¿Qué es el aceite de palma y en qué productos se encuentra?

"Es una grasa oculta no saludable ya que sube los niveles de colesterol malo y baja los del bueno", explica Rafael Garcés, investigador del Instituto de la Grasa del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). A ello se le une el origen de la polémica, cuando en mayo de 2016 la Agencia Europea de la Seguridad Alimentaria publicaba un estudio que afirmaba que cuando el aceite de palma se calienta a más de 200 grados en procesos industriales libera ácido graso glicidilo, potencialmente cancerígeno. En realidad, esto sucede también con otros aceites vegetales, pero en menor medida, según el informe.

Esta revelación llevó a empresas como Barilla a quitarlo de sus productos, aunque otros como Nutella defendieron su utilización, lo que avivó aún más la polémica. La empresa de la crema de cacao explicó que elabora sus alimentos a temperaturas inferiores y a una presión muy baja para minimizar los contaminantes. Poco después, la revista 'Nature' publicaba un artículo firmado por el Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona que enfatizaba que no encontraron "relación entre el consumo de aceite de palma y el desarrollo de cáncer".

La normativa europea sobre etiquetado exige que se especifiquen todos los ingredientes de un producto ya que, en el caso de los aceites, el de palma se escondía bajo el concepto general de aceite vegetal. Mientras que los aceites de oliva, girasol o colza contienen ácidos grasos insaturados saludables, los de coco, palma y el de palmiste tiene ácidos grasos saturados como el láurico, palmítico y mirístico, que son perjudiciales para la salud, según indica el experto.

Productos

El aceite de palma está en productos considerados tradicionalmente insanos, como ciertos snacks, pero también en alimentos por los que cualquiera que quiera cuidarse optaría sin dudarlo, como ciertas galletas integrales o ricas en fibra. En realidad, casi cualquier alimento procesado puede contener este producto, como es el caso de la bollería, patatas fritas, margarinas, cereales, chocolates, pizzas precocinadas, sopas preparadas, pasta rellena, pescados rebozados... incluso en las leches de continuación para bebés.

Además, también se encuentra en piensos para animales y en productos de otras industrias, especialmente los cosméticos, como champús, geles, dentríficos y cremas hidratantes.

"El aceite de palma -ha añadido- está adecuado tecnológicamente al alimento. Para sustituirlo se necesita otra grasa que permanezca semisólida a temperatura ambiente y hay muy pocas, la grasa animal (manteca) o algunas grasas de origen tropical, y tienen un precio más elevado por lo que no interesa a las empresas".

Ese estado sólido que proporciona untuosidad a los alimentos es una de sus ventajas frente a otros aceites, pero también lo es su precio: unos 650 euros la tonelada de palma, frente a los 900 de la tonelada de girasol y los 3.500 de la de oliva.

La mayor producción de aceite de palma procede del Sudeste Asiático donde cada año millones de hectáreas de bosque y selva son arrasadas para poder cultivar la palmera Elaeis Guineensis, de origen africano. De la parte carnosa del dátil se extrae el aceite de palma, mientras que el aceite de palmiste procede del hueso de ese fruto.

Y es el que más se consume en todo los continentes, incluido Europa que importa al año unos 9 millones de toneladas, de las que 5 o 6 se destinan a la alimentación industrial sin que haya restricciones de uso por parte de las autoridades europeas.