Los retos del Unicaja cara a 2024

Para su entrenador, Ibon Navarro, las rachas triunfales, como la de doce victorias seguidas en la Liga ACB, aún abierta, récord histórico del conjunto, no tienen valor si no se las rodea de títulos o éxitos en las competiciones en liza. Desde este prisma, este Unicaja, que viene de ser subcampeón en la Supercopa (complicando la existencia al Real Madrid en la final hasta el último minuto), tiene su primer gran reto dentro de mes y medio, del 15 al 18 de febrero, en la Copa del Rey que se celebrará precisamente en Málaga. Pero ese factor cancha suele atragantársele a los equipos en la práctica. Ya lo padeció el cuadro cajista en la última Final Four de la BCL, al no pasar de semifinales. De hecho, en las otras cuatro fases finales albergadas en el Carpena sólo en una ocasión pasó de cuartos. En 2001 cedió ante el Real Madrid; en 2007, contra el Barça, y en 2014 frente al CAI Zaragoza, pero en 2020 llegó a la final y la perdió con claridad ante un inabordable Real Madrid.

Cara a ese instante el equipo podría llegar con todos sus jugadores si prospera la recuperación de Barreiro (con una fractura de escafoides) y no se dan hasta entonces nuevos percances. Además, el Unicaja defiende su corona y se ha asegurado ya ser cabeza de serie. Eludirá en cuartos al Real Madrid y a dos equipos más, que se conocerán este fin de semana. A día de hoy serían el Barça y el UCAM Murcia, con opciones también para el Valencia y el Dreamland Gran Canaria. El cartel tiene a esos seis fijos, y los dos restantes saldrán de un grupo de cuatro: Baxi Manresa, Cazoo Baskonia, Lenovo Tenerife y Joventut.

A dieciocho jornadas del final de la Liga regular en la ACB, el Unicaja es segundo, con un colchón de tres victorias sobre los equipos situados del tercero al sexto. Es una renta atractiva, por supuesto no definitiva, cara al objetivo de jugar los 'play-off'por el título y hacerlo además como cabeza de serie, algo que no logró en la brillante temporada 2022-23, en la que acabó quinto, por peor 'basket average' que el Tenerife, cuarto. También era quinto el equipo a estas alturas (tras dieciséis partidos), pero con dos victorias menos, once (frente a las trece actuales).

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Sin discusión alguna, el Unicaja está no sólo entre los favoritos a ganar la BCL, sino como el primero de la lista. Curiosamente los otros tres de la Final Four de hace meses (Bonn, Tenerife y Hapoel Jerusalen) están entre los ocho ya clasificados para la liguilla del 'top 16', junto a Dijon, AEK Atenas, UCAM y Estrasburgo, su único rival ya definido en esta nueva fase (los otros saldrán desde hoy de de los 'play in' entre PAOK y Tofas Bursa, por un lado, y Cholet y Sassari, por otro). La vuelta al torneo será el miércoles 24 en el Carpena.

Resultados deportivos al margen, el gran reto será volver a mantener el bloque del éxito, como se logró hace meses. De momento tienen contratos largos los locales Díaz y Saint-Supéry (hasta 2028). Hasta 2026 está vinculado Kalinoski, y con una campaña más con opción a otra, Perry, Osetkowski y Kravish. Mientras, Carter, que firmó hasta 2025, podría tener una opción de corte al final de este curso; Taylor y Djedovic también firmaron hasta 2025, y Ejim dispone de una campaña más opcional al término de la temporada. Los que acaban contrato son Barreiro, Thomas, Sima y Lima. Y se fichó a Tyson Pérez (cedido hasta el fin del curso en el Andorra) hasta 2027.

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El calendario inminente invita a prolongar la racha triunfal: visita al Zunder Palencia (sábado, 20.45 horas) y en casa ante el Gran Canaria (sábado 13, a las 18.00). Luego hay dos salidas seguidas, a Badalona (sábado 20, a las 20.45 horas) y Valencia (domingo 28, a las 18.30). Con doce triunfos seguidos, todo lo que se pueda prolongar la serie actual será historia y un hito difícil de superar en el futuro.

Ibon Navarro cuenta con catorce jugadores a sus órdenes, aunque aún no han estado nunca todos ellos disponibles. Recuperado Lima (después de casi un año de baja), no coincidió nunca aún con Barreiro, el último en caer y al que se espera para entrado el mes de febrero. Si no se dan más lesiones, Ibon Navarro tiene un reto importante hasta el fin del curso manejando los descartes (dos por partido). Hay que recordar que en la BCL se exige un cupo nacional más, lo que favorece al joven Saint-Supéry.