Luces led para cultivar frutas y verduras

Por otro lado, el consumidor también ha cambiado mucho en los últimos años. Con la globalización y las compras por internet, se ha generalizado la idea de que podemos comer de todo en cualquier parte del mundo, en cualquier momento del año y además a un precio asequible. Pero, al mismo tiempo, los consumidores cada vez están más concienciados con la protección del medio ambiente y les preocupa la contaminación y el uso de pesticidas en las huertas, y las 'millas alimenticias' (la distancia que recorre el alimento antes de llegar a nuestro plato).

Por lo tanto, se necesita producir más comida para afrontar la creciente demanda, pero cada vez hay menos espacio disponible para la agricultura. La tecnología juega un papel importantísimo en este contexto, y las grandes empresas lo saben. Es el caso de Philips, que desde hace años ha estado investigando nuevas formas de crear alimentos a través de la luz. Ahora, con en su nuevo centro de investigación 'GrowWise City Farming' en Eindhoven (Holanda) inaugurado en julio del año pasado.

En las instalaciones de 234 metros cuadrados, una de las más grandes del mundo dedicado a la Agricultura Urbana, se investiga acerca de la tecnología de luz hortícola centrándose en la optimización del producto ya plantado, como por ejemplo las lechugas o las fresas, además de desarrollar nuevos métodos para producir alimentos básicos como las patatas. El director de Horticultura y soluciones led de Philips, Udo van Slooten, explica que el objetivo es "desarrollar la tecnología que haga posible el cultivo de una comida sabrosa, saludable y sostenible en cualquier lugar del mundo".

Este centro de investigación pretende que la producción local de alimentos a escala mundial sea una realidad en unos años, lo que supondrá a su vez la reducción de residuos, 'millas de alimentos' y de tierra y agua. 'GrowWise' es un sistema de agricultura vertical sostenible, fiable y de interior que produce vegetales de alta calidad así como especias y frutas durante todo el año y en todo tipo de ambientes.

¿Cómo funciona?

Este sistema funciona gracias a una combinación única de luces led, fórmulas de crecimiento para cultivos específicos, monitorización cuidadosa del clima y equipamiento de regulación así como toda la ingeniería, logística y apoyo necesario para una producción constante e ininterrumpida. Al ser un sistema cerrado, no se ve afectado por tormentas, temperaturas extremas, sequías estacionales o insectos, por lo que los pesticidas no son necesarios.

Es decir, además de la iluminación led, solo se requiere de una cantidad "mínima" de fertilizante y agua. "El resultado son mayores cosechas, menores costes operacionales y máxima nutrición y sabor", aseguran desde la compañía. Todo ello permitiría a los cultivadores -agricultores urbanos, supermercados, cadenas alimenticias o restaurantes- producir alimentos de manera continua y extremadamente cerca de donde será consumido el producto, lo que conlleva una extrema reducción de los gastos de transporte y de los daños asociados a productos delicados como la lechuga, las especias o las fresas, entre otros.

A partir de este sistema de agricultura urbana es posible obtener de 20 a 25 cosechas al año con un consumo de energía un 85% menor. Además, abre la puerta a nuevas oportunidades de cultivo, como el aumento de los nutrientes y vitaminas de la cosecha para mejorar el sabor o para crear nuevas variedades. Esta tecnología de Philips ya está operando en la 'City Farms Deliscious' de Holanda y 'Green Sense Farms' en Estados Unidos.

Evolución de la iluminación hortícola

Desde la compañía holandesa aseguran que llevan ofreciendo soluciones de iluminación específicas para la horticultura a cultivadores profesionales desde 1936. Eso sí, aunque durante años la iluminación artificial solo había servido de suplemento a la luz natural en los invernaderos, las nuevas 'City Farms' suponen un cambio de concepto tecnológico. Ahora las luces led son las que hacen crecer los cultivos, a través de estudios que explican qué intensidad necesita esa cosecha, los colores diferentes o cuándo deben apagarse o encenderse.

"Con el paso de los años varias investigaciones han demostrado que la sensibilidad que tienen las plantas con respecto a la luz es diferente a la de los humanos", comenta el director de la división de Horticultura de Philips. La luz puede tener varios colores, que son definidos por la denominada 'longitud de onda', desde luz infrarroja con una longitud de onda mayor, a la ultravioleta con una longitud más menor.

Philips explica que las plantas "solo se benefician de ciertas longitudes de onda", alguna de las cuales no son visibles para el ser humano, y que distintas plantas responderán de distinta manera ante una serie de ondas". Así, las lámparas tradicionales no proporcionaban las condiciones ideales para el crecimiento, pero las luces led pueden amplificar el impacto de la iluminación hortícola.

El futuro de alimentos frescos

Con la llegada de la tecnología led, capaz de producir colores muy puros, se pueden satisfacer las necesidades particulares del agricultor. La tecnología led permite optimizar la iluminación para aportar más valor a los profesionales, como la posibilidad de tener mayores cosechas, jugar con unos costes de mantenimiento inferiores o tener un mayor control sobre cuándo están listas las plantas para lanzarlas al mercado.

Philips se encarga de seleccionar diferentes tipos de leds para definir específicamente el espectro de luz que van a recibir las plantas, "por lo que no hay ondas desperdiciadas", afirman desde la multinacional.

Algunas de las características más relevantes de las led es que funcionan en frío, por lo que pueden situarse encima y muy cerca de las plantas, asegurando una completa iluminación sin ningún peligro de quemado. Al emitir menos calor que las bombillas tradicionales, permite al agricultor instalar las led más cerca de las plantas para asegurar una iluminación completa y uniforme de cada planta.