El naufragio de Antonio María Álvarez

El otro monasterio que adquirió fue el de San Francisco, entre la calle Carretería y el río Guadalmedina. En este amplio terreno abrió la plaza de San Francisco y algunas calles, edificó viviendas, unos baños, la sede del Liceo, una residencia propia con jardín y una plaza de toros. En 1864 decidió demoler el coso y en su lugar hizo más casas con una calle, llamada Álvarez, por supuesto. La de al lado sigue siendo la calle Purificación, por su segunda esposa, Purificación Moya Chacón.

Álvarez se convirtió en un afanoso constructor que contribuyó decisivamente a la transformación urbanística y social de Málaga en las décadas centrales del siglo XIX, siendo uno de los principales contribuyentes de la ciudad en aquellos años.

Pero la figura de Antonio María Álvarez Gutiérrez siempre ha estado confundida con la de un coetáneo de idéntico nombre, el mariscal de campo Antonio María Álvarez de Thomas (1785-1848). Este último ocupó el gobierno político y militar de la ciudad entre 1833 y 1834 y en los años siguientes combatió a los carlistas en diferentes zonas del país. Mantuvo un estrecho vínculo con Málaga, por lo que en las fuentes de la época encontramos con el mismo nombre a dos personas distintas con diferentes actividades.

El primer negocio que conocemos del Álvarez que nos interesa fue el del asiento con el Estado para el abastecimiento de los presidios menores del Norte de África, es decir, la plaza de Melilla, el Peñón de Alhucemas y el Peñón de Vélez de la Gomera. Este contrato, que proporcionaba buenos beneficios, suponía la obligación de suministrar víveres y suministros para las guarniciones establecidas en dichos puntos. Precisamente fue en el ejercicio de esta actividad empresarial en la que ocurrió el hecho que el propio Álvarez narró en un opúsculo que imprimió en 1853 con el título de «Mi naufragio». El episodio había ocurrido en 1836 y constituyó una prueba de su carácter audaz y decidido. El 28 de octubre se embarcó en el falucho El Caimán, con destino a Melilla, junto a otras doce personas, entre marineros y pasajeros. El barco portaba una carga compuesta por víveres para la guarnición de aquella plaza. En la tarde del día siguiente la embarcación avistó la costa norteafricana y poco después acabó encallando en un banco de arena, sin que quedara claro el motivo, ya que el mar estaba en calma.

El agua empezó a inundar la embarcación y, en medio del desorden que reinaba entre los tripulantes, nuestro protagonista bajó a la cámara para intentar recuperar un cofre con dos mil duros en oro y plata. Entonces el oleaje tumbó el barco y un aparejo golpeó en la cabeza a Álvarez, que perdió el conocimiento y tragó mucha agua salada. Cuando se recuperó, se sentía tan mal «que pedía por favor me asesinaran».

El grupo, en el que había una mujer, decidió abandonar el lugar e inició una marcha errante hasta que llegaron a un poblado, donde les proporcionaron alimentos y los recluyeron en una casa, después de despojarles de sus pertenencias. Los rifeños los condujeron de nuevo al punto del naufragio, cercano a una aldea llamada Zama, en la que fueron encerrados en una cuadra. Álvarez consiguió enviar un mensaje a Melilla, dirigido a su agente Félix Dole. La respuesta vino con un escrito del gobernador de la plaza autorizándole a negociar el rescate. Después del correspondiente regateo, la cantidad quedó fijada en mil duros, la mitad en moneda de oro y la otra mitad en plata.

Cuando llegó Dole desde Melilla con los mil duros, el jefe se negó a recibir el oro, lo que provocó la ira de Álvarez. La tensión aumentó hasta que se llegó al acuerdo de que mientras se obtenía la otra mitad en plata se quedaran dos rehenes. Los restantes cautivos fueron conducidos a unas falúas que los trasladaron a Melilla. Habían pasado nueve días desde el naufragio. La población salió a recibirlos, las campanas repicaron y se dispararon salvas en su honor. Pocos días después fueron liberados los rehenes que habían permanecido en la aldea, de los que Álvarez no se había olvidado.