Localizan el impacto más antiguo de un meteorito sobre la Tierra

«Es 200 millones de años más antiguo que el cráter más antiguo conocido anteriormente, que era el cráter Vredefort Dome de más de 200 kilómetros en Sudáfrica», dice Timmons Erickson, científico investigador de la división de Ciencia de Investigación y Exploración de Astromateriales, o ARES, en el Centro Johnson de la NASA, autor de la investigación, publicada en 'Nature Communications'.

Los científicos están interesados en fechar la edad de los impactos de meteoritos porque estos impactos probablemente jugaron un papel importante en el desarrollo ambiental y la historia de nuestro planeta. Por ejemplo, muchas personas están familiarizadas con la teoría de que los dinosaurios fueron aniquilados por una reacción en cadena climática, desencadenada por un meteorito que golpeó la península de Yucatán en México hace 66 millones de años.

«Los científicos se preguntan cómo los impactos de meteoritos podrían relacionarse con la formación de los continentes. También nos gustaría saber cuándo la frecuencia de los impactos de meteoritos disminuyó hasta el punto en que la vida podría emerger y prosperar --señala Erickson--. Todas estas son grandes preguntas en el campo de la ciencia».

La estructura de impacto de Yarrabubba que estudió Erickson se encuentra en una parte muy remota de Australia Occidental. Se cree que el cráter original tenía 70 kilómetros de ancho, aunque su remanente hoy en día solo tiene 20 kilómetros.

El sitio es tan antiguo que hoy no se ve como el típico cráter de impacto que tendría un borde claramente visible y un tazón profundo. En cambio, las características definitorias de Yarrabubba han sido desgastadas por el viento, la lluvia y otras fuerzas naturales, dejando solo afloramientos rocosos y crestas.

La condición de Yarrabubba significa que los científicos no pueden usar el enfoque más común para los cráteres de citas. Muchos cráteres suelen presentar lo que se llama una 'lámina de fusión', que es una capa superior de roca de fácil acceso que se calentó hasta el punto de derretirse y cristalizó cuando se produjo el primer impacto. Esa roca se puede usar para fechar el evento, pero a menudo es una de las primeras en ser alterada o erosionada, como en el caso de Yarrabubba.

Entonces, ¿cómo pueden los científicos determinar la edad de un antiguo cráter de meteorito tan resistido por el tiempo?

Erickson lo hizo buscando rocas que mostraran signos de estar sometidas al impacto y al calor de un meteorito. En particular, recolectó muestras de rocas que contienen dos minerales: circón y monazita. Los minerales son cristales que contienen uranio y plomo, cuya proporción se puede medir para determinar la edad de la roca. Erickson y el equipo de investigación utilizaron un microscopio electrónico en la Universidad de Curtin para observar los cristales que se derritieron por el impacto del meteorito. Luego, los científicos midieron el uranio y el plomo en esos cristales para calcular su edad: 2.229 mil millones de años.

El momento del impacto de Yarrabubba coincide con la formación de algunas de las capas de hielo y glaciares más tempranas de la Tierra, poco después de la aparición de oxígeno en la atmósfera.