Extraño aumento de 'apetito' del agujero negro central de la Vía Láctea

«Nunca hemos visto algo así en los 24 años que hemos estudiado el agujero negro supermasivo», dijo Andrea Ghez, profesora de física y astronomía de la UCLA y coautora principal de la investigación. «Por lo general, es un agujero negro bastante silencioso y con poco apetito. No sabemos qué está impulsando este gran banquete».

Un artículo sobre el estudio, dirigido por el Grupo del Centro Galáctico de la UCLA, que dirige Ghez, se publica ahora en Astrophysical Journal Letters.

Los investigadores analizaron más de 13.000 observaciones del agujero negro durante 133 noches desde 2003. Las imágenes fueron recopiladas por el Observatorio Keck en Hawai y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. El equipo descubrió que el 13 de mayo, el área a las afueras del «punto de no retorno» del agujero negro (llamada así porque una vez que la materia entra, nunca puede escapar) era dos veces más brillante que la siguiente observación más brillante.

También observaron grandes cambios en otras dos noches este año; los tres cambios fueron «sin precedentes», dijo Ghez.

El brillo que observaron los científicos es causado por la radiación del gas y el polvo que cae en el agujero negro; los hallazgos los llevaron a preguntar si se trataba de un evento singular extraordinario o un precursor de una actividad significativamente mayor.

«La gran pregunta es si el agujero negro está entrando en una nueva fase, por ejemplo, si la espita se ha abierto y la tasa de gas que cae por el 'drenaje' del agujero negro ha aumentado durante un período prolongado, o si acabamos de ver los fuegos artificiales de unas pocas gotas inusuales de gas cayendo», dijo Mark Morris, profesor de física y astronomía de la UCLA y coautor principal del artículo.

El equipo ha continuado observando el área e intentará resolver esa pregunta basándose en lo que ven de las nuevas imágenes.

Los nuevos hallazgos se basan en observaciones del agujero negro, que se llama Sagitario A * o Sgr A *, durante cuatro noches en abril y mayo en el Observatorio Keck. El brillo que rodea el agujero negro siempre varía un poco, pero los científicos se sorprendieron por las variaciones extremas en el brillo durante ese período, incluidas sus observaciones el 13 de mayo.

«La primera imagen que vi esa noche, el agujero negro era tan brillante que inicialmente lo confundí con la estrella S0-2, porque nunca había visto a Sagitario A * tan brillante», dijo el científico investigador de la UCLA Tuan Do, autor principal del estudio. «Pero rápidamente se hizo evidente que la fuente tenía que ser el agujero negro, lo cual fue realmente emocionante».

Una hipótesis sobre el aumento de la actividad es que cuando una estrella llamada S0-2 hizo su aproximación más cercana al agujero negro durante el verano de 2018, lanzó una gran cantidad de gas que llegó al agujero negro este año.

Otra posibilidad implica un objeto extraño conocido como G2, que probablemente sea un par de estrellas binarias, que se acercó más al agujero negro en 2014. Es posible que el agujero negro podría haberse despojado de la capa externa de G2, dijo Ghez, lo que podría ayudar a explicar el aumento del brillo justo afuera del agujero negro.

Morris dijo que otra posibilidad es que el brillo corresponda a la desaparición de los asteroides grandes que han sido atraídos hacia el agujero negro.

El agujero negro está a unos 26,000 años luz de distancia y no representa ningún peligro para nuestro planeta. Do dijo que la radiación tendría que ser 10.000 millones de veces más brillante que lo que los astrónomos detectaron para afectar la vida en la Tierra.