El experimento agrícola del científico malagueño José María Ortega, camino de viajar a la Luna
El equipo del ingeniero José María Ortega colabora con las agencias espaciales europea y china para cultivar hortalizas en el espacio
Se podría decir que el de José María Ortega Hernández no es un mal plan de carrera, como ingeniero de la prestigiosa marca de coches ... de lujo Bentley en Inglaterra. Pero el malagueño aspira a volar más alto, tanto como la Luna. En su otra faceta profesional, el malagueño, que es especialista en mecánica y aeronáutica, dirige un equipo de científicos que colabora con las principales agencias espaciales para llegar a cultivar hortalizas en el satélite de la Tierra, primero, y después en Marte.
El último paso para el despegue del 'Green Moon Project', que así se llama, ha sido la preselección por parte de la Agencia Espacial Europea -entre unas 600 propuestas- para apoyar las futuras misiones Artemisa de la Nasa. El objetivo es que su experimento sobre el crecimiento de las plantas fuera de la Tierra viaje en el EL3, el gran aterrizador logístico europeo, un sistema de envío de material donde también viajarán ensayos como el suyo.
De momento, la iniciativa se ha integrado dentro de varios grupos trabajo, tales como los de soporte vital e invernaderos; sistemas cerrados para la producción de comida con recursos lunares; habitabilidad en la superficie lunar; y recursos in situ para la producción de comida, oxígeno y purificación del agua y el aire. «Se trata de dar soporte a la habitabilidad de las futuras misiones, con invernaderos de laboratorio para producir alimentos y purificar el aire», explica Ortega.
Para ello, ya se están haciendo pruebas con cultivos hortícolas en Granada para buscar los ciclos de crecimiento y eficiencia más rápidos y con muchas limitaciones de espacio, y la idea es que las pequeñas cápsulas puedan albergar semillas de lechugas, tomates y rábanos, entre otros. Para ello, se emplean distintos tipos de regolitos -el suelo que se encontrarán en la Luna o similar- con materiales traídos de Lanzarote (que tiene una composición parecida), otros que imitan el que las misiones han traído del satélite y tierra normal. A mediados del año que viene se sabrá si son finalmente seleccionados para embarcar en una misión que despegará a finales de la década.
En paralelo, 'Green Moon Project' continúa con la línea de colaboración abierta por Ortega con el Centro de Exploración Espacial de China, que ya se plantea lanzar una cápsula conjunta en 2022, en la que viajarán las aportaciones del equipo español sobre cultivo y biología vegetal hortícola, con el objetivo de estudiar su adaptación al suelo y su capacidad de producir oxígeno y comida.
«La Nasa ha confirmado que hay agua en la Luna, aunque en pequeñas cantidades, y esto ha hecho que se anime mucho la investigación de la agricultura espacial, para dar soporte a las misiones espaciales como un salto para llegar a Marte, que ya empieza a ser una realidad», argumenta el investigador malagueño.
El equipo está integrado por grandes firmas de la ciencia española, tales como Jesús Martínez-Frías, geólogo planetario del Instituto de Geociencias (IGEO) y presidente de la Red Española de Planetología y Astrobiología (Redespa), que es el coordinador científico del proyecto. Así como Jorge Pla-García, científico planetario y especialista en atmósferas del Centro de Astrobiología de Madrid (como el anterior, dependiente del CSIC), que actúa como coordinador tecnológico. «Ambos cuentan con amplia experiencia en misiones de la Nasa y de la Agencia Espacial Europea». InnoPlant, empresa creada con el apoyo de la Universidad de Granada, participa como socio empresarial y coordinador biológico, de la mano de Eva Sánchez Rodríguez y Juan Hernández Narváez.
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