Detectan en Neptuno un sistema tormentoso del tamaño de la Tierra

"Ver una tormenta tan brillante en una latitud tan baja es extremadamente sorprendente", dijo en un comunicado Ned Molter, estudiante de posgrado de la Universidad de California en Berkeley, quien descubrió el evento durante una prueba rutinaria en el Observatorio WM Keck en Maunakea, Hawái.

"Normalmente, esta zona es muy tranquila y sólo vemos nubes brillantes en las bandas de latitudes medias, por lo que tener una nube tan enorme asentada justo en el ecuador es espectacular", añadió Molter.

Este sistema de tormenta masiva tiene unos 9.000 kilómetros de longitud, o 1/3 del tamaño del radio de Neptuno, que abarca por lo menos 30 grados en latitud y longitud. Molter observó que era mucho más brillante entre el 26 de junio y el 2 de julio.

"Históricamente, en ocasiones se han visto nubes muy brillantes en Neptuno, pero usualmente en latitudes más cercanas a los polos, alrededor de 15 a 60 grados al norte o al sur", comentó Imke de Pater, profesora del Departamento de Astronomía de la UC Berkeley. "Nunca antes se ha visto una nube o tan cerca del ecuador, ni ha sido tan brillante", agregó.

Al principio, De Pater pensó que era el mismo complejo de nubes del norte visto por el telescopio espacial Hubble en 1994, después de que la icónica Gran Mancha Oscura, representada por Voyager 2 en 1989, desapareciera. Pero de Pater dice que las mediciones de su localización no coinciden, señalando que este complejo de nubes es diferente al que el Hubble vio por primera vez hace más de dos décadas.

Un enorme sistema de vórtice oscuro de alta presión, anclado en la atmósfera de Neptuno, puede ser lo que está causando la colosal nubosidad. Cuando los gases se elevan en un vórtice, se enfrían. Cuando su temperatura cae por debajo de la temperatura de condensación de un gas condensable, ese gas se condensa y forma nubes, igual que el agua en la Tierra. En Neptuno esperamos que se formen nubes de metano.

Como en todo planeta, los vientos en la atmósfera de Neptuno varían drásticamente con la latitud, por lo que si hay un gran sistema de nubes brillantes que abarca muchas latitudes, algo debe mantenerlo unido, como un vórtice oscuro. De lo contrario, las nubes se separarían.

Si no está atado a un vórtice, el sistema puede ser una enorme nube convectiva, similar a los que se ven ocasionalmente en otros planetas, como la enorme tormenta de Saturno que se detectó en 2010. Aunque también se esperaría que la tormenta se hubiera difuminado considerablemente durante una semana.

"Esto demuestra que hay cambios extremadamente drásticos en la dinámica de la atmósfera de Neptuno, y tal vez este es un evento climático estacional que puede ocurrir cada pocas décadas o así", dijo de Pater.

Neptuno es el planeta más ventoso de nuestro sistema solar, con velocidades de viento observadas más rápidas en el ecuador alcanzando hasta 1.500 kilómetros por hora. Para poner esto en perspectiva, un huracán de la categoría 5 tiene velocidades del viento de 225 kilómetros por hora. Neptuno orbita al Sol cada 160 años, y cada estación dura unos 40 años.