Descubren tres nuevas especies de primates que vivieron hace 40 millones de años

Desde la década de 1930, se han descubierto numerosos fósiles de primates en piedras areniscas y arcillosas que conforman la Formación Friars del condado de San Diego. El paleontólogo Stephen Walsh y los trabajadores de campo del Museo de Historia Natural de San Diego (SDNHM) construyeron una gran colección de primates fósiles del área de San Diego, pero Walsh no pudo describir estos especímenes antes de su muerte en 2007.

Una década más tarde, la estudiante de posgrado de UT Austin, Amy Atwater, y el profesor de antropología Chris Kirk, asumieron el desafío, describiendo y nombrando tres primates previamente desconocidos que vivieron hace entre 42 millones y 46 millones de años. Los investigadores nombraron a estas nuevas especies 'Ekwiiyemakius walshi', 'Gunnelltarsius randalli' y 'Brontomomys cerutti'.

Estos hallazgos, que han sido publicados en el 'Journal of Human Evolution', duplican el número de géneros de primates conocidos representados en la Formación Friars y aumentan el número total de primates 'omomyne' conocidos de ese periodo de 15 a 18.

«La adición de estos primates proporciona una mejor comprensión de la riqueza de los primates en el Eoceno medio», afirma Atwater, actualmente administrador de la colección de paleontología en el Museo de las Montañas Rocosas en Bozeman, Montana. «La investigación previa en las cuencas de las Montañas Rocosas sugirió que la riqueza de los primates disminuyó durante este periodo de tiempo, pero argumentamos que la riqueza de los primates aumentó al mismo tiempo en otros lugares», explica.

Estudiando los dientes de los fósiles, los investigadores concluyeron que los tres nuevos primates varían en tamaño de 113 a 796 gramos y muy probablemente se relacionan con un grupo de especies extintas que comprende la subfamilia de primates 'Omomyinae'.

«Los dientes pueden decirnos mucho sobre la historia evolutiva y nos dan una buena idea del tamaño y la dieta de un primate extinto --explica Kirk--. El esmalte es el tejido más duro del cuerpo. Y como resultado, es más probable que los dientes se conserven en el registro fósil».

'Ekwiiyemakius walshi', la más pequeña de las tres nuevas especies, se estimó que pesaba entre 113 y 125 gramos, comparable en tamaño a algunos gálagos modernos. Fue nombrado por Walsh, quien recolectó y preparó muchos de los especímenes, y también se deriva de 'Ekwiiyemak', topónimo de la tribu nativo americana Kumeyaay, cuyo significado es «detrás de las nubes», por la ubicación de las cabeceras de los ríos San Diego y Sweetwater.

Por su parte, 'Gunnelltarsius randalli' fue nombrado así por Gregg Gunnell, colega de los investigadores y experto en mamíferos del Eoceno, que falleció, y por el gerente de colecciones de fósiles del SDNHM, Kesler Randall. Esta especie se estimó que pesaba entre 275 y 303 gramos, aproximadamente del tamaño del actual lémur enano de cola gruesa.

En cuanto a 'Brontomomys cerutti', era grande en comparación con la mayoría de otros omomíidos, y se estimó que pesaba entre 719 y 796 gramos, aproximadamente del tamaño de los actuales lémures saltadores. Debido a su gran tamaño, su nombre deriva de la palabra griega 'bronte', o «trueno», así como de Richard Cerutti, el paleontólogo de SDNHM jubilado responsable de recoger muchos de los especímenes de 'Brontomomys'.