Colisionan dos galaxias satélite de la Vía Láctea

Usando los datos recién publicados del telescopio espacial Gaia de la ESA, descubrieron que la región sureste, o «Ala», de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC por sus siglas en inglés) se está alejando del cuerpo principal de esa galaxia enana.

«Este es realmente un resultado emocionante», explicó la profesora de astronomía en Michigan Sally Oey, autora principal del estudio. «Se puede ver que Ala es una región separada que se está alejando del resto de SMC». Los resultados se publicarán en 'The Astrophysical Journal Letters'.

Junto con un equipo internacional, Oey y el investigador de pregrado Johnny Dorigo Jones examinaron SMC en busca de estrellas «fuera de control», o estrellas que han sido expulsadas de grupos dentro de SMC. Para observar esta galaxia, usaron los últimos datos de Gaia.

Gaia está diseñado para obtener imágenes de las estrellas una y otra vez durante un período de varios años para trazar su movimiento en tiempo real. De esa manera, los científicos pueden medir cómo se mueven las estrellas a través del cielo. «Hemos estado mirando estrellas jóvenes muy calientes y calientes, las estrellas más calientes y luminosas, que son bastante raras», dijo Oey.

El examen de las estrellas en una sola galaxia ayuda a los astrónomos de dos maneras. Por un lado, proporciona una muestra estadísticamente completa de estrellas en una galaxia progenitora. Por otro, les da a los astrónomos una distancia uniforme a todas las estrellas, lo que les ayuda a medir sus velocidades individuales.

«Es realmente interesante que Gaia haya obtenido los movimientos adecuados de estas estrellas. Estos movimientos contienen todo lo que estamos viendo», dijo Dorigo Jones. «Por ejemplo, si observamos a alguien caminando en la cabina de un avión en vuelo, el movimiento que vemos contiene el del avión, así como el movimiento mucho más lento de la persona que camina».

«Así que eliminamos el movimiento en masa de toda la galaxia para aprender más sobre las velocidades de las estrellas individuales. Estamos interesados en la velocidad de las estrellas individuales porque estamos tratando de comprender los procesos físicos que ocurren dentro de la nube», añade la científica.

Oey y Dorigo Jones estudian estrellas fugitivas para determinar cómo han sido expulsadas de estos grupos. En un mecanismo, llamado escenario de supernova binaria, una estrella en un par binario ligado gravitacionalmente explota como una supernova, expulsando a la otra estrella como una honda. Este mecanismo produce estrellas binarias emisoras de rayos X.

Otro mecanismo es que un grupo de estrellas gravitacionalmente inestables eventualmente expulsa una o dos estrellas del grupo. Esto se llama el escenario de expulsión dinámica, que produce estrellas binarias normales. Los investigadores encontraron un número significativo de estrellas fugitivas entre las binarias de rayos X y las binarias normales, lo que indica que ambos mecanismos son importantes para expulsar estrellas de las agrupaciones.

Al observar estos datos, el equipo también observó que todas las estrellas dentro de Ala, esa parte sureste del SMC, se están moviendo en una dirección y velocidad similares. Esto demuestra que SMC y su compañera LMC (Gran Nube de Magallanes) probablemente tuvieron una colisión hace unos cientos de millones de años.

La colaboradora del estudio Gurtina Besla, astrónoma de la Universidad de Arizona, modeló la colisión. Ella y su equipo predijeron hace unos años que una colisión directa causaría que la región del Ala SMC se moviera hacia la LMC, mientras que si las dos galaxias simplemente pasaron una cerca de la otra, las estrellas de Ala se moverían en una dirección perpendicular. En cambio, Ala se está alejando de SMC hacia LMC, dijo Oey, confirmando que ocurrió una colisión directa.