Un apocalipsis volcánico estimuló la cristianización de Islandia

Un equipo de científicos e historiadores medievales, dirigido por la Universidad de Cambridge, ha utilizado la información contenida en núcleos de hielo y anillos de árboles para dar fe de una erupción volcánica masiva, que tuvo lugar poco después de que la isla fuese poblada por primera vez.

Habiendo fechado la erupción, los investigadores encontraron que el poema medieval más famoso de Islandia, que describe el final de los dioses paganos y la llegada de un dios nuevo y singular, describe la erupción y utiliza recuerdos de ella para estimular la cristianización de Islandia. Los resultados se publican en la revista Climatic Change.

La erupción del Eldgjá en el siglo X se conoce como una inundación de lava: un tipo raro de erupción volcánica prolongada en la que enormes flujos de lava envuelven el paisaje, acompañado por una bruma de gases sulfurosos. En Islandia es común este tipo de erupción; el último ejemplo ocurrió en 2015, y afectó la calidad del aire a 1.400 kilómetros de distancia en Irlanda.

La inundación de lava Eldgjá afectó el sur de Islandia, que apenas hacia un siglo había sido colonizada por los vikingos y celtas alrededor de 874, pero hasta ahora la fecha de la erupción había sido incierta, dificultando la investigación de sus posibles impactos. Fue un evento colosal con alrededor de 20 kilómetros cúbicos de lava en erupción, suficiente para cubrir toda Inglaterra hasta los tobillos.

El equipo dirigido por Cambridge identificó la fecha de la erupción utilizando registros de hielo de Groenlandia que preservan la precipitación volcánica de Eldgjá. Usando las pistas contenidas en los núcleos de hielo, los investigadores encontraron que la erupción comenzó alrededor de la primavera de 939 y continuó al menos hasta el otoño de 940.

"Esto ubica la erupción directamente dentro de la experiencia de las primeras dos o tres generaciones de colonos de Islandia", dijo el primer autor, Clive Oppenheimer, del Departamento de Geografía de Cambridge. "Parte de la primera ola de migrantes a Islandia, traída como niños, bien pudo haber sido testigo de la erupción".

Una vez que tenían una fecha para la erupción de Eldgjá, el equipo luego investigó sus consecuencias. Primero, una neblina de polvo sulfuroso se extendió por Europa, registrada como avistamientos de un Sol excepcionalmente rojo sangre y descrito en crónicas irlandesas, alemanas e italianas de la misma época.

Luego, el clima se enfrió cuando la capa de polvo redujo la cantidad de luz solar que llegaba a la superficie, lo cual es evidente en los anillos de los árboles de todo el hemisferio norte. La evidencia contenida en los anillos de los árboles sugiere que la erupción desencadenó uno de los veranos más fríos de los últimos 1.500 años. «En el año 940, el enfriamiento del verano fue más pronunciado en Europa Central, Escandinavia, las Montañas Rocosas canadienses, Alaska y Asia Central, con temperaturas medias de verano 2 ° C más bajas», dijo el coautor Markus Stoffel del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Ginebra.

El equipo luego examinó las crónicas medievales para ver cómo el clima frío afectaba a la sociedad. «Fue una erupción masiva, pero todavía nos sorprendió la abundante evidencia histórica sobre las consecuencias de la erupción», dijo Tim Newfield, de los Departamentos de Historia y Biología de la Universidad de Georgetown. «El sufrimiento humano a raíz de Eldgjá fue generalizado. Desde el norte de Europa hasta el norte de China, la gente experimentó inviernos largos y duros y severa sequía de primavera a verano. Se produjeron infestaciones de langostas y muertes de ganado. El hambre no se estableció en todas partes, sino a principios de los años cuarenta. leemos sobre el hambre y la gran mortalidad en partes de Alemania, Irak y China».

«Los efectos de la erupción de Eldgjá debieron haber sido devastadores para la joven colonia en Islandia; muy probablemente, la tierra fue abandonada y la hambruna fue severa», dijo el coautor del estudio, el profesor Andy Orchard de la Universidad de Oxford. «Sin embargo, no hay textos sobrevivientes de la propia Islandia durante este tiempo que nos proporcionen cuentas directas de la erupción».

Pero el poema medieval más famoso de Islandia, Voluspá ('La profecía de la vidente') parece dar una impresión de cómo era la erupción. El poema, que puede fecharse en el año 961, predice el final de los dioses paganos de Islandia y la llegada de un nuevo dios singular: en otras palabras, la conversión de Islandia al cristianismo, que se formalizó alrededor del final del undécimo siglo.

Parte del poema describe una terrible erupción con explosiones ardientes iluminando el cielo, y el Sol oscurecido por gruesas nubes de ceniza y vapor:

«El sol comienza a ponerse negro, la tierra se hunde en el mar, las estrellas brillantes se dispersan desde el cielo. El vapor chorrea con lo que nutre la vida, la llama vuela contra el cielo mismo».

El poema también muestra los veranos fríos que se esperarían después de una erupción masiva, y los investigadores relacionan estas descripciones con el espectáculo y los impactos de la erupción de Eldgjá, la más grande de Islandia desde que fue poblada.

Las imágenes apocalípticas del poema marcan el feroz final del mundo de los antiguos dioses. Los investigadores sugieren que estas líneas en el poema pueden haber tenido la intención de reavivar recuerdos desgarradores de la erupción para estimular el cambio religioso y cultural masivo que tuvo lugar en Islandia en las últimas décadas del siglo X.

«Con una fecha firme para la erupción, muchas entradas en las crónicas medievales encajan como posibles consecuencias: avistamientos en Europa de una neblina atmosférica extraordinaria, inviernos severos y veranos fríos, malas cosechas y escasez de alimentos», dijo Oppenheimer. «Pero lo más sorprendente es el estilo casi de testigo ocular en el que se representa la erupción en Voluspá. La interpretación del poema como una profecía del final de los dioses paganos y su reemplazo por el único dios, sugiere que los recuerdos de esta terrible erupción volcánica deliberadamente provocado para estimular la cristianización de Islandia».