La NASA registra 28 objetos cercanos a la Tierra, 64 asteroides y cinco cometas

La nave ha caracterizado ahora un total de 693 objetos cercanos a la Tierra desde que su misión fuese reiniciada en diciembre de 2013. De estos, 114 son nuevos; y el equipo de NEOWISE ha presentado una animación que describe los descubrimientos y caracterizaciones de este estudio del sistema solar para su tercer año de operaciones.

"NEOWISE no solo está descubriendo asteroides y cometas previamente desconocidos, sino que está proporcionando excelentes datos sobre muchos de los que ya están en nuestro catálogo", dice la investigadora Amy Mainzer, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California, EE UU). "También está demostrando ser una herramienta valiosa en el perfeccionamiento de técnicas para el descubrimiento y caracterización de objetos cercanos a la Tierra por un observatorio infrarrojo basado en el espacio", añade.

Los objetos cercanos a la Tierra (NEOs) son cometas y asteroides que han sido empujados por la atracción gravitacional de los planetas de nuestro sistema solar en órbitas que les permiten entrar en el vecindario de la Tierra. Diez de los objetos descubiertos por NEOWISE en el año pasado han sido clasificados como asteroides potencialmente peligrosos, basándose en su tamaño y sus órbitas.

Más de 2,6 millones de imágenes infrarrojas del cielo fueron recogidas en el tercer año de operaciones por NEOWISE. Estos datos se combinan con los datos de Año 1 y 2 NEOWISE en un solo archivo que contiene aproximadamente 7,7 millones de conjuntos de imágenes y una base de datos de más de 57,7 millones de detecciones de fuentes extraídas de esas imágenes.

Las imágenes de NEOWISE también contienen vislumbres de objetos raros, como el cometa C/2010 L5 WISE. Una nueva técnica de modelado del comportamiento del cometa, denominada cola, mostró que este cometa particular experimentó un breve estallido cuando atravesó el sistema solar interior.

"Los cometas que tienen estallidos abruptos no se encuentran comúnmente, pero esto puede ser debido más a la naturaleza súbita de la actividad en lugar de a su rareza inherente", señala Emily Kramer, becario del Programa Postdoctoral de la NASA en JPL y autor principal del estudio de NEOWISE. "Es genial que los astrónomos vean y recojan datos de cometas cuando encuentran un estallido, pero como la actividad es de tan corta duración, podemos simplemente perderlos la mayor parte del tiempo", agrega.

La técnica de la cola de ajuste identifica el tamaño y la cantidad de partículas de polvo en las proximidades del cometa, y cuando fueron expulsados del núcleo del cometa, revelando la historia de la actividad del cometa. Con el ajuste de la cola, las futuras encuestas de todo el cielo pueden ser capaces de encontrar y recopilar datos sobre la actividad de la explosión más cometaria cuando sucede. Un artículo que detalla la técnica de cola y otros resultados del estudio se publicó en el Astrophysical Journal.

Originalmente llamada Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), la nave fue lanzada en diciembre de 2009 y se colocó en hibernación en 2011 después de que su misión primordial fuera completada. En septiembre de 2013 fue reactivada, renombrada NEOWISE y se le asignó una nueva misión: ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar la población potencialmente peligrosa de los objetos cercanos a la Tierra. NEOWISE también está caracterizando poblaciones más distantes de asteroides y cometas para proporcionar información sobre sus tamaños y composiciones.