Determinan la velocidad del Sol en 240 kilómetros por segundo

Utilizando datos del telescopio espacial Gaia y del experimento RAdial Velocity Experiment (RAVE), Jason Hunt y sus colegas determinaron las velocidades de más de 200.000 estrellas en relación con el Sol. Hunt es miembro del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto. Los colaboradores encontraron una distribución no sorprendente de velocidades relativas: había estrellas moviéndose más lentamente, más rápido y al mismo ritmo que el Sol.

Pero también encontraron una escasez de estrellas con una velocidad orbital galáctica de aproximadamente 240 kilómetros por segundo más lenta que la del Sol. Los astrónomos concluyeron que las estrellas desaparecidas habían sido estrellas con un momento angular cero; es decir, no habían estado rodeando la galaxia como el Sol y las otras estrellas en la Vía Láctea.

"Las estrellas con un momento angular muy cercano a cero se habrían hundido hacia el centro galáctico donde serían fuertemente afectadas por las fuerzas gravitatorias extremas presentes allí", dice Hunt. "Esto los dispersaría en órbitas caóticas llevándolos muy por encima del plano galáctico y lejos del vecindario Solar".

"Al medir la velocidad con que las estrellas cercanas giran alrededor de nuestra galaxia con respecto al Sol", dice Hunt, "podemos observar una falta de estrellas con una velocidad relativa negativa específica y porque sabemos que este descenso corresponde a 0 km/s. Nos dice, a su vez, lo rápido que nos estamos moviendo. "

Hunt y sus colegas combinaron este hallazgo con el movimiento propio del agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A * ("estrella A") que se encuentra en el centro de la galaxia para calcular la distancia de 7,9 kiloparsec.

El movimiento apropiado es el movimiento de un objeto a través del cielo en relación con objetos distantes del fondo. Calcularon la distancia de la misma manera que un cartógrafo triangula la distancia a un punto de referencia terrestre observándolo desde dos posiciones diferentes a una distancia conocida aparte.

Gaia está creando un mapa tridimensional dinámico de la Vía Láctea midiendo las distancias, las posiciones y el movimiento propio de las estrellas. Hunt y sus colegas basaron su trabajo en la difusión inicial de datos de Gaia que incluía a cientos de miles de estrellas. Al final de su misión de 5 años, la misión espacial habrá cartografiado más de mil millones de estrellas.

Los resultados de velocidad y distancia no son significativamente más precisos que otras mediciones. Pero según Hunt, "la liberación final de Gaia a finales de 2017 debería permitirnos aumentar la precisión de nuestra medición de la velocidad del Sol a aproximadamente un km/seg, lo que a su vez aumentará significativamente la precisión de nuestra medición de nuestra distancia al centro galáctico".