Científicos descubren en Kenia herramientas anteriores al hombre

Las herramientas, cuyos fabricantes pueden o no haber sido una especie de antepasado humano, retrasan la fecha conocida de este tipo de herramientas 700.000 años, desafiando la noción de que los antepasados humanos más directos fueron los primeros en golpear dos piedras juntas para crear una nueva tecnología.

El hallazgo es la primera evidencia de que un grupo aún más temprano de proto-humanos puede haber tenido las habilidades de pensamiento necesarias para encontrar la manera de hacer herramientas de bordes afilados. Las herramientas de piedra marcan "un nuevo comienzo para el registro arqueológico conocido", dicen los autores de un artículo sobre el descubrimiento, publicado este miércoles en la revista científica 'Nature'.

"El sitio entero es sorprendente, simplemente reescribe el libro sobre un montón de cosas que pensábamos que eran ciertas", subraya el coautor del artículo Chris Lepre, geólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y de la Universidad de Rutgers, en Estados Unidos.

"Las herramientas arrojan luz sobre un periodo inesperado y hasta ahora desconocido de comportamiento homínido y nos pueden decir mucho sobre el desarrollo cognitivo de nuestros antepasados que no podemos entender a partir sólo de los fósiles", afirma la autora principal Sonia Harmand, del Instituto de la Cuenca del Turkana de la Universidad Stony Brook, en Nueva York, y la Universidad de Nanterre, en París, Francia.

Los homínidos son un grupo de especies que incluye a los humanos modernos, los 'Homo sapiens', y los antepasados del hombre evolutivos más cercanos. Los antropólogos pensaron durante mucho tiempo que los parientes del género Homo -la línea que conduce directamente al 'Homo sapiens'- fueron los primeros en elaborar este tipo de herramientas de piedra. Pero los científicos han estado descubriendo pistas que apuntan a que algunas otras especies anteriores, unos 'primos lejanos', podrían haberlas ideado.

Los investigadores no saben quiénes hicieron estas herramientas tan antiguas pero los hallazgos anteriores sugieren una posible respuesta: el cráneo de un homínido de 3,3 millones de años de edad, 'Kenyanthropus platytops', encontrado en 1999 cerca de un kilómetro del lugar de la herramienta. También se hallaron un diente y un hueso del cráneo de 'K. Platyops' a unos pocos cientos de metros de distancia, así como un diente, todavía no identificado, a unos 100 metros de distancia.

El árbol genealógico preciso de los humanos modernos es discutible y, hasta ahora, no se sabe exactamente cómo 'K. Platyops' se relaciona con otras especies de homínidos. 'Kenyanthropus' retrasa la fecha de la especie más antigua conocida de 'Homo' medio millón de años. Esta especie podría haber hecho las herramientas; o el fabricante de estos útiles podría haber sido alguna otras especie de la misma época, como el 'Australopithecus afarensis', o un tipo temprano aún sin descubrir de 'Homo'.

Lepre ha señalado que una capa de ceniza volcánica por debajo del lugar en que se encuentran las herramientas ofrece una pista de la edad de la zona: coincide con las cenizas en otro lugar que había sido fechado de hace unos 3,3 millones de años, en base a la proporción de isótopos de argón en el material.

Para definir más claramente el periodo de tiempo de las herramientas, Lepre y el coautor y colega de Lamont-Doherty Dennis Kent examinaron minerales magnéticos por debajo, alrededor y por encima de los lugares donde se encontraron las herramientas.

Poniendo fecha a la zona

El campo magnético de la Tierra se invierte periódicamente y la cronología de esos cambios está bien documentada millones de años atrás. "Esencialmente tenemos una grabadora de cinta magnética que registra el campo magnético, la música del núcleo externo", señala Kent. Al rastrear las variaciones en la polaridad de las muestras, estos expertos fecharon el sitio entre hace 3.330.000 hasta 3.110.000 años.

Además, los científicos estudiaron los isótopos de carbono en el suelo, que junto con fósiles de animales en el lugar permitieron a los investigadores reconstruir la vegetación de la zona. Esto llevó a la otra sorpresa: el área era en ese momento un entorno arbustivo parcialmente arbolado.

El pensamiento convencional ha sido que las herramientas sofisticadas se produjeron en respuesta a un cambio en el clima, que llevó a la propagación de las amplias praderas de la sabana y la consiguiente evolución de grandes grupos de animales que podrían servir como fuente de alimento para los antepasados humanos.

Herramientas para romper nueces o abrir tubérculos

Una línea de pensamiento es que los homínidos empezaron la talla golpeando una piedra contra otra para hacer piedras afiladas con el fin de poder cortar la carne de los cadáveres de animales, explica el coautor Jason Lewis. Pero el tamaño y las marcas de las herramientas recién descubiertas "sugieren que estaban haciendo algo diferente y sobre todo si estaban en un ambiente más arbolado con acceso a diferentes recursos vegetales".

Los investigadores de este trabajo creen que se podrían haber utilizado las herramientas para romper las nueces o abrir tubérculos o golpear troncos muertos para llegar a los insectos en el interior.

Las herramientas con nueva fecha "comienzan a levantar el velo del misterio en un momento antes de lo esperado", añade Potts, quien examinó las herramientas de piedra durante una visita a Kenia en febrero. "Los investigadores han pensado que debe haber alguna forma de escamas de piedra que precedió a las herramientas más simples conocidas hasta ahora -sugiere-. El equipo de Harmand nos muestra cómo son estas rocas simplemente alteradas antes de que la tecnología se volviera una parte fundamental de la conducta humana temprana".