Honda y GM se alían para fabricar coches con pila de hidrógeno

Una de ellas es la de la utilización del hidrógeno, tanto en motores de combustión como a través de las pilas de combustible. esta segunda opción es la que ha unido a los fabricantes GM y Honda, que han iniciado la producción de sistemas de pila de combustible de hidrógeno en las instalaciones de fabricación de su empresa conjunta al 50% —Fuel Cell System Manufacturing LLC (FCSM)—, en Michigan (EE.UU).

Las instalaciones, de unos 6.500 m2, ya han supuesto la creación de 80 puestos de trabajo, desde enero de 2017 a partir de una inversión conjunta de 85 millones de dólares (99 millones de euros). Las soluciones energéticas de hidrógeno de primer nivel que se fabrican en FCSM desde enero serán utilizadas por ambas empresas en diversas aplicaciones de productos e iniciativas empresariales.

GM y Honda han formado la primera empresa conjunta dedicada a la fabricación de sistemas de pila de combustible completos que inicia la producción a gran escala de esta tecnología para su uso en el transporte y otros sectores. Suheb Haq, presidente de FCSM, habla así sobre el progreso de la compañía: «Integramos todo el proceso, desde la transformación de las materias primas para fabricar la membrana y el electrodo hasta el montaje de las unidades. La continua inversión y el compromiso de ambas compañías está impulsando el éxito de FCSM. Este compromiso está en consonancia con nuestra misión de fabricar sistemas de pila de combustible de hidrógeno asequibles, duraderos y de gran calidad para una amplia gama de aplicaciones y clientes».

«Hemos integrado las fortalezas de Honda y GM en esta empresa para crear el sistema de producción más eficiente», afirma Tetsuo Suzuki, vicepresidente de FCSM, que añade: «Aplicamos un enfoque de producción en masa con atención al detalle y un especial interés en la alta calidad, de modo que ahora estamos preparados para satisfacer las necesidades de los clientes de cara a las futuras aplicaciones de la tecnología de pila de combustible y el inicio de la era del hidrógeno».

Los ingenieros de Honda y GM comenzaron a trabajar en el desarrollo conjunto del sistema de pila de combustible de próxima generación en 2013. Además de aportar avances en términos de rendimiento, ambas empresas han colaborado para duplicar la durabilidad en comparación con el Honda Clarity Fuel Cell de 2019 mediante el uso de materiales resistentes a la corrosión y mejorando el funcionamiento a bajas temperaturas.

Juntas, las dos empresas también se han centrado en reducir los costes de desarrollo y fabricación aprovechando sus economías de escala, perfeccionando el diseño de la pila, simplificando el equipamiento auxiliar de apoyo, utilizando fuentes comunes y reduciendo el uso de costosos metales preciosos. Así pues, el coste de fabricación de los nuevos sistemas de pila de combustible se reducirá dos tercios con respecto al del Honda Clarity Fuel Cell de 2019.

Asimismo, en FCSM se ha hecho también un esfuerzo significativo para garantizar los más altos niveles de calidad al tiempo que se ha mejorado la productividad de la fabricación. Esta 'joint venture' incorpora numerosos métodos pioneros para automatizar la producción del montaje de membranas y electrodos, así como el ensamblaje de los bloques de pilas de combustible.

El sistema de pila de combustible es un elemento fundamental del ambicioso enfoque de Honda «Triple Acción hasta Cero», que pretende alcanzar su objetivo global de reducir a cero el impacto medioambiental de la compañía para 2050 no solo en sus productos, sino también en todo el ciclo de vida de los mismos, incluidas las actividades corporativas.

Honda ampliará las aplicaciones de su nuevo sistema de pilas de combustible más allá de los vehículos eléctricos con pila de combustible (FCEV), para incluir también diversas aplicaciones internas y externas, con lo que contribuirá a estimular la demanda de hidrógeno y a conseguir la neutralidad de carbono en la sociedad mediante su uso.

Honda Motor Europe presentó un prototipo del sistema de pila de combustible de hidrógeno de próxima generación en la Semana Europea del Hidrógeno, celebrada en Bruselas en noviembre de 2023, que recibió múltiples muestras de interés durante los 5 días que duró el evento.

Honda pretende estimular la demanda de hidrógeno ampliando su aplicación a productos y empresas, para lo que se centrará en cuatro áreas de aplicación, como los automóviles FCEV, los vehículos comerciales, las plantas generadoras de energía estacionaria y la maquinaria de construcción.

«El interés que despertó el sistema de pila de combustible de próxima generación cuando se presentó en Bruselas fue increíble», afirma Ingo Nyhues, Deputy General Manager, Europe Business Planning and Development de Honda Motor Europe. «El hidrógeno, como vector energético, es ideal para multitud de industrias y sectores, que al mismo tiempo están respondiendo con nuevas oportunidades, posibles asociaciones y vías para darse a conocer. Los sistemas de pila de combustible constituyen un componente clave en nuestro objetivo de reducir a cero nuestro impacto medioambiental en el futuro y pueden servir de ayuda a un gran número de sectores para alcanzar también sus propios objetivos a este respecto».

La próxima exposición de la pila de combustible tendrá lugar en la Feria de Hannover de 2024 (del 22 al 26 de abril), donde Honda continuará buscando oportunidades de colaboración con socios empresariales y tecnológicos a fin de ampliar las aplicaciones del producto.