La industria automotriz teme una nueva crisis por las tierras raras

La extracción y distribución de estos metales, esenciales para los imanes de los motores de los coches autónomos, está controlada en el mercado internacional por China, que ha creado una lista de restricciones para venderlas a otros países, alegando que podrían comprometer la seguridad internacional.

Según Franck Eckard, el consejero delegado de Magnosphere, un proveedor alemán de imanes para automoción, «Toda la industria automotriz está en pánico total, y están dispuestas a pagar el precio que sea».

Según Reuters, la crisis de los semiconductores puso de manifiesto la debilidad de la dependencia logística y de los sistemas «just-in-time», que evitan hacer acopio de más piezas que las absolutamente necesarias. Esto reduce los costes, pero deja a los fabricantes vulnerables ante cualquier imprevisto.

Aunque las marcas juraron que no volverían a permitir que una situación similar ocurriese de nuevo, Eckard afirma que «nadie ha aprendido del pasado».

El presidente de EE. UU, Donald Trump, dijo el 6 de junio que el presidente chino Xi Jinping accedió a permitir el flujo de minerales y imanes de tierras raras hacia Estados Unidos.

Esta vez, con el cuello de botella en las tierras raras más estrecho, la industria tiene pocas buenas opciones, dado el grado de dominio de China en el mercado. El destino de las líneas de ensamblaje automotriz queda en manos de un pequeño grupo de burócratas chinos que revisa cientos de solicitudes de permisos de exportación.

Varias plantas europeas de proveedores automotrices ya han cerrado, y se esperan más cierres, según la asociación europea de proveedores de automóviles, CLEPA. «Tarde o temprano, esto nos va a afectar a todos», dijo su secretario general, Benjamin Krieger.

China controla hasta el 70 % de la minería mundial de tierras raras, el 85 % de la capacidad de refinación y cerca del 90 % de la producción de aleaciones metálicas e imanes de tierras raras, según la consultora AlixPartners. Un vehículo eléctrico promedio utiliza unos 0,5 kg (algo más de una libra) de elementos de tierras raras, y un coche a combustión interna usa la mitad, según la Agencia Internacional de Energía.

China ya tomó medidas similares antes, como en 2010 durante una disputa con Japón, cuando limitó sus exportaciones de tierras raras.

Entonces, Japón se vio obligado a buscar proveedores alternativos y, para 2018, China representaba solo el 58 % de sus importaciones de tierras raras. «China ha tenido la carta de las tierras raras para jugarla cuando ha querido», dijo Mark Smith, CEO de la minera NioCorp, que está desarrollando un proyecto de tierras raras en Nebraska con producción prevista en tres años.

En toda la industria, los fabricantes de automóviles han estado intentando reducir su dependencia de China para los imanes de tierras raras, e incluso desarrollar imanes que no las necesiten. Pero la mayoría de estos esfuerzos están todavía lejos de alcanzar la escala necesaria.

Fabricantes como General Motors y BMW, y proveedores clave como ZF y BorgWarner, están desarrollando motores con poco o ningún contenido de tierras raras, pero pocos han logrado escalar la producción lo suficiente como para reducir costos.

La UE ha lanzado iniciativas como la Ley de Materias Primas Críticas para aumentar las fuentes europeas de tierras raras. Pero no se ha avanzado lo suficientemente rápido, afirmó Noah Barkin, asesor sénior del grupo estadounidense Rhodium Group, especializado en China.