Punto de partido para Nadal

Aquel día de junio en el que Nadal descorchó su primer Grand Slam, Federer ya contaba con cuatro en su palmarés. El suizo había empezado a ganar a una edad más tardía que la de Nadal, pero estaba devorando título tras título. Hasta el punto que cuando Nadal, en 2006, volvió a ser campeón de Roland Garros, la diferencia era de 7-2 a favor del de Basilea. Nadie hubiera apostado por entonces por un adelantamiento. Aunque también parecía imbatible el récord de catorce 'majors' de Pete Sampras y este ha sido superado por tres tenistas en una década.

Dieciséis años después de que comenzara el tira y afloja entre Federer y Nadal, por fin el español dispone de una bala para inclinar la balanza a su favor. Ya la tuvo en Australia, pero ahí sus opciones eran más reducidas que en París, donde por méritos propios acude con el cartel de gran favorito. Así se lo permiten sus trece títulos y sus cien victorias (por dos derrotas) en el torneo.

Pero el balear no vive solo de la historia. Su temporada de tierra ha sido la más exitosa del circuito y ha estado marcada por una curva ascendente. Comenzó falto de ritmo, tras dos meses parado, y perdió en los cuartos de final de Montecarlo. Se rehizo en Barcelona, con sufrimiento y salvando una pelota de partido, para ganar su duodécimo título en la ciudad condal, y pegó otro bajón en Madrid, donde le doblegó Alexander Zverev. En Roma acabó en alto. Volvió a sufrir, pero se llevó el título y de paso se impuso a Novak Djokovic. Golpe moral importante de cara a París.

En Francia, eso sí, no se verán las caras en otra final. El sorteo, unido a la condición de tercer cabeza de serie de Nadal, deparó que, si se cruzan, será en semifinales. Como ya ocurrió en 2007, 2008 y 2013. Siempre con victoria para el español. También cayó en su parte del cuadro Federer y por primera vez en la historia todos irán por el mismo lado. El suizo, autodescartado para el título -«Quien piense que ganaré está equivocado», dijo-, se podría medir con Djokovic en cuartos de final, su enfrentamiento más temprano desde Australia 2007. Aunque parece complicado que Federer, que solo ha jugado tres partidos este año, llegue a esas instancias del torneo. Su objetivo es simplemente coger ritmo de competición para el gran reto de la hierba.

Otra historia es el caso de Djokovic, aplastado aquí en su última final, la que mejor le venía por las circunstancias de un Roland Garros disputado al abrazo del frío otoñal. Con la vuelta del torneo a sus fechas habituales, el hueco con Nadal se vuelve a abrir y ya son más de cinco años los que lleva el serbio sin derrotar al balear en una pista de tierra batida. Seis desde que lo venciera en la Philippe Chatrier.

La caída de los dos grandes titanes juntos ha provocado que se amplíen las posibilidades de ver a un 'outsider' en la final de Roland Garros. El favorito es Dominic Thiem, por sus dos finales perdidas, pero el austríaco lleva un 2021 para olvidar y solo ha ganado cuatro partidos en arcilla esta campaña. En mejor posición está un Stefanos Tsitsipas que hizo final en Barcelona y ganó el trofeo en Lyon, mientras que Daniil Medvedev, el segundo cabeza de serie, lleva una gira marcada por las quejas sobre la superficie.