Adiós a Jonah Lomu, mito entre los mitos

«Estamos todos consternados y profundamente tristes por la muerte repentina de Jonah Lomu. Jonah fue una leyenda de nuestro deporte y era muy querido por sus innumerables fans aquí y en todo el mundo», escribió en Twitter Steve Tew, director general de la Federación Neozelandesa de Rugby. «Los pensamientos de todo el país están con su familia», dijo por su parte el primer ministro de Nueva Zelanda, John Key, quien también rindió homenaje a este gigante del rugby.

Lomu jugó 63 partidos con la selección de Nueva Zelanda de 1994 a 2002 y anotó 37 ensayos. Saltó a la fama en el Mundial de rugby de Sudáfrica de 1995, donde su combinación de velocidad y fuerza sorprendió a sus rivales. Medía 1,96 metros y en su mejor momento llegó a pesar 120 kilos,, pero esto no le impedía ser veloz. Podía correr 100 metros en 10,8 segundos.

«Era un avanzado a su tiempo. Era el jugador que todos los entrenadores querían tener en su equipo», declaró a la agencia AFP el presidente de la World Rugby, la federación internacional, el francés Bernard Lapasset, quien destacó el papel de Lomu para que el rubgy siete sea olímpico en Río 2016.

«Dijo que deseaba que su hijo de 5 años lo recordara no por su carrera con los All Blacks, sino porque había logrado que el rugby a siete entrase en el programa olímpico», añadió el dirigente, quien en un documental en 2013 había calificado a Lomu como la «primera estrella del rugby profesional». «Era un icono no sólo para los hinchas neozelandeses, sino para todos los aficionados al rugby en el mundo», destacó el presidente del Comité Olímpico Internacional (COI), Thomas Bach, que lamentó que «no pueda vivir para ver el regreso de su deporte a unos Juegos Olímpicos el próximo año en Río de Janeiro».

A finales de 1995 le diagnosticaron una rara enfermedad renal, que requirió un trasplante de riñón en 2004 y que terminó por interrumpir su carrera. En su primera participación internacional frente a Francia tenía apenas 19 años, por lo que pasó a la historia como el debutante más joven en la historia de los All Blacks. Marcó cuatro ensayos en la semifinal ante Inglaterra del Mundial de Sudáfrica de 1995. En uno de estos, seguramente el más recordado, pasó por encima al fullback (zguero) ingles, Mike Catt, quien tuvo la mala suerte de encontrarse en su camino.

Un fenómeno de masas

Rápidamente se convirtió en un fenómeno en el terreno de juego y en la prensa, lo que contribuyó a popularizar el rugby en todo el mundo y atraer millones de dólares de patrocinadores.

Jonah Lomu fue hasta su muerte uno de los jugadores de rugby más respetados en el mundo y hasta hace poco se encontraba en Reino Unido, donde realizó tareas de comunicación relacionadas con el Mundial que ganó Nueva Zelanda a finales de octubre.

Lomu estaba casado y tenía dos hijos, Brayley y Dhyreille. Su muerte ha tenido un gran impacto en el mundo del rugby y numerosas estrellas de este deporte le han dedicado ya palabras de homenaje. «Lomu llevó él solo el rugby a la era profesional. No ha habido otro Jonah Lomu. Todo el mundo intentó fabricar uno nuevo, colocando a forwards en la línea de tres cuartos o poniendo en las alas a alguien de su talla. Pero no hay dos como él y, para ser honesto, no habrá otro igual nunca», destacó su excompañero Tana Umaga, otro mito de los legendarios All Blacks.

Hasta sus rivales se rindieron a la figura de este deportista. «Jonah era una verdadera leyenda y un caballero. Cambiaste el juego del rugby y te extrañaremos cruelmente», destacó en Twitter el galés Jonathan Davies. «Has inspirado a una generación de jugadores de rugby en el mundo. Gracias por todo», dijo por su parte el capitán de la selección francesa Thierry Dusautoir.

Las muestras de condolencia y lo que significó Lomu podría resumirse en lo dicho por el australiano Tim Horan, campeón del mundo con los Wallabies en 1991 y 1999: «Deja un gran vacío en el rugby», reconoció.