El Athletic da otro paso hacia Europa

Con tres victorias en los últimos cuatro partidos, el Athletic quiere retomar la positiva racha en La Catedral que le frenó el Real Madrid hace dos jornadas, que se cifraba en 19 partidos sin perder con 16 triunfos incluidos.

Y también quiere remontar en la tabla a Real Sociedad y al Villarreal, que le superan en ya solo uno y dos puntos tras sus tropiezos del fin de semana en casa ante Leganés y Eibar y el triunfo bilbaíno en El Sadar.

Al Espanyol, por su parte, los siete puntos sumados en los últimos tres partidos le han colocado a cuatro puntos del séptimo clasificado, que es el Athletic, al que se podría acercar a un solo punto de ganar en San Mamés.

El equipo de Ernesto Valverde acomete un partido que ve clave en sus aspiraciones continentales con toda la plantilla disponible, aunque con la duda de sí finalmente el Txingurri echará mano de Yeray Álvarez, a quien la doble fractura de los huesos propios de la nariz con la que volvió del Italia-España Sub-21 le obliga a jugar con una máscara especial que le proteja la cara.

Aunque todo hace indicar que el central de Barakaldo, que se ha convertido en un fijo en el once tras su ascenso esta temporada al primer equipo, estará mañana de inicio en lugar de Eneko Bóveda, que no tuvo su mejor día el sábado ante Osasuna.

Por lo demás, y aún con la posibilidad de que el técnico dé algo de oxigeno al bloque titular por encadenarse tres partidos en seis días, se espera en el arranque del choque a Kepa Arrizabalaga en la meta; a Oscar de Marcos, Aymeric Laporte y Mikel Balenziaga junto a Yeray en defensa; a Mikel San José y Beñat Etxebarria en el doble pivote; y a Iñaki Williams, Raúl García, Iker Muniain y Aritz Aduriz en ataque.

También podría entrar en una de las bandas de ataque Iñigo Lekue, que ya salió de inicio ante el Madrid, en lugar de Muniain.

El Espanyol trata de acercarse a la séptima plaza, ahora en manos del conjunto vasco, y seguir su escalada hacia la zona europea, el gran sueño de la afición periquita en este tramo final de temporada.

El cuadro blanquiazul llega al encuentro frente a los leones con la moral por las nubes, pero sin querer hablar de final. En la última jornada en casa, los catalanes remontaron un 0-1 contra el Betis en los tres minutos finales, lo que supuso una gran inyección de moral para los pupilos del entrenador Quique Sánchez Flores.

Para este duelo, el técnico no podrá contar el su máximo realizador, Gerard Moreno, por acumulación de tarjetas amarillas. Es la principal ausencia en este desplazamiento. Tampoco formará parte de la expedición a Bilbao el extremo José Antonio Reyes, con molestias.

En la convocatoria van todos los disponibles. La gran novedad es la del delantero brasileño Leo Baptistao, recuperado de una talalgia que le ha mantenido tres meses y medio al margen. Quique también recupera al extremo paraguayo Hernán Pérez, descartado contra el Betis por decisión técnica.

También entra en la lista el centrocampista Marc Roca, antes sancionado. El entrenador cuenta, finalmente, con los futbolistas del filial Andrés Prieto, el tercer portero de los elegidos, y Antonio Cristian.

El Espanyol ha perdido en sus dos últimas visitas al feudo vasco, en Liga. Ganó en las dos anteriores y empató en la 2012-13. Curiosamente, el Athletic es el rival preferido de Víctor Sánchez, ya que le ha marcado cinco goles en su carrera profesional, cuatro en la Liga y uno en la Copa del Rey.