Athletic y Real, contra rivales más difíciles fuera que en casa en la Europa League

El Athletic afrontará un camino exigente en su regreso a Europa. En San Mamés recibirá al Slavia de Praga,el Viktoria Pilsen, el Elfsborg sueco y el AZ Alkmaar neerlandés, pero lejos de Bilbao tendrá desafíos significativos. Viajará a Turquía para jugar contra el Fenerbahçe, dirigido por José Mourinho, y frente al Besiktas. También se medirá a la Roma en el Olímpico de la capital italiana y al Ludogorets en Bulgaria, lo que hará que la liguilla sea una dura prueba para el equipo vizcaíno.

La Real también quedó emparejada en la llamada fase de liga con rivales menos exigentes lejos de Anoeta, pero con algunos retos complicados. Viajará a Italia para jugar contra la Lazio, un equipo con una sólida reputación en la Serie A, y también se enfrentará al Maccabi, aunque este partido se disputará en Hungría debido al conflicto israelí-palestino. Además, visitará en la República Checa al Viktoria Pilsen y en Francia al Niza, conocido por su potencial en casa.

En San Sebastián recibirá a adversarios destacados como el histórico Ajax, aunque ahora en declive; el Paok, un sólido competidor griego; el Dinamo de Kiev, uno de los principales equipos de Ucrania; y el Anderlecht, con una rica trayectoria en Europa.

El que es gran favorito para ganar la Europa League, el Manchester United, con un prestigioso historial que incluye tres Champions y una Europa League, tuvo un sorteo favorable. En Old Trafford el United se medirá al Rangers, el Paok, el Bodo Glimt, una de las revelaciones recientes del fútbol noruego, y el Twente, un competidor sólido del fútbol neerlandés. Fuera de casa el Manchester United se enfrentará al Oporto, el Fenerbahçe, conocido por su ambiente intimidante en casa, el Viktoria Pilsen y el Steaua de Bucarest.

Las manos inocentes de Glenn Strömberg, representando al Atalanta, y de Aritz Aduriz, leyenda del Athletic, fueron las encargadas de presentar el trofeo de la Europa League, cuya final se disputará el 21 de mayo en San Mamés. El calendario completo de la competición se desvelará este sábado, debido a ajustes necesarios relacionados con las transmisiones televisivas y las medidas de seguridad en las ciudades anfitrionas, un proceso similar al seguido para la Champions. Otro cambio significativo es que las dos últimas jornadas de la fase de grupos se jugarán en enero, con la última jornada en horario unificado el jueves 30.

La primera jornada de la Europa League, por primera vez, se disputará un miércoles y un jueves, los días 25 y 26 de septiembre, una semana después del inicio de la fase de grupos de la Champions, cuya primera jornada se celebrará de martes a jueves. Además, la última jornada de la Europa League coincidirá con la séptima jornada de la Liga española, lo que obligará a aplazar dos partidos del campeonato debido a la participación de equipos españoles en la Europa League. Los encuentros afectados son Leganés-Athletic y Mallorca-Real Sociedad.

La Europa League ha adoptado un formato similar al de la Champions, en el que cada equipo se enfrentará a ocho rivales en la nueva fase de liga, con el objetivo compartido de llegar a la final, que esta temporada se disputará en San Mamés el 21 de mayo. Una de las principales novedades de esta edición es que el equipo campeón emergerá de entre los 36 equipos que inician la competición, ya que, a diferencia de temporadas anteriores, no habrá equipos que desciendan desde la Champions a la Europa League. Además, tampoco habrá descensos de la Europa League a la Conference.

Para avanzar directamente a los octavos de final, los equipos deben terminar entre los ocho primeros de la fase de grupos. Los equipos que terminen entre el noveno y el vigésimo cuarto lugar deberán disputar una eliminatoria previa de dieciseisavos en febrero.