Dos gigantes para la Real y el Granada; difícil para el Villarreal

La Real suma otro adversario de altura en su complicado camino en el torneo, pues se medirá a uno de los grandes favoritos para el título final, como es el Manchester United de Ole Gunnar Solskjaer. El campeón en 2017, para el que la Europa League se presenta como una vía interesante de regreso a la Champions el próximo curso frente a la enorme competencia en la Premier League inglesa, cuenta con estrellas mundiales de la talla de Bruno Fernandes, Paul Pogba o Marcus Rashford y acabó tercero en el auténtico grupo de la muerte de la Liga de Campeones, que compartía con París Saint-Germain, Leipzig y Estambul Basaksehir y que bien pudo haber superado de no haber caído sorprendentemente en Turquía.

Ya se conocen 'txuri urdin' y 'diablos rojos', que se midieron en la fase de grupos de la Liga de Campeones 2013-14, en la última presencia de los donostiarras en la máxima competición de clubes de Europa, con un empate sin goles en Anoeta y una derrota por la mínima del equipo dirigido entonces por Jagoba Arrasate en el histórico Old Trafford.

Mientras, el Villarreal tampoco puede presumir de fortuna, pues el Salzburgo es un mal rival para un primero teniendo en cuenta los equipos que integraban el bombo 2. El equipo de Red Bull ya demostró su nivel con un buen desempeño en la Champions, con más sensaciones que puntos y en el que puso en serios apuros al Atlético de Madrid en su doble duelo. La posible salida del húngaro Szoboszlai en el mercado de invierno reduciría, eso sí, el potencial del campeón de Austria.

Hasta cuatro veces se ha medido el 'submarino amarillo', uno de los equipos más experimentados en la competición, frente al Salzburgo. Venció en los dos partidos de la misma ronda de dieciseisavos en la temporada 2014-15, por 2-1 en el entonces El Madrigal y 1-3 en la ciudad de Mozart. Peor suerte había corrido unos años antes, en la fase de grupos del curso 2009-10, con doble triunfo austriaco.

Finalmente, el Granada también tendrá un duro escollo con el Nápoles de Gattuso y los Insigne, Mertens, Fabián Ruiz o Zielinski, rival de la Real Sociedad en la fase de grupos, campeón en el 89 y para el que el torneo ha cobrado una especial relevancia después del fallecimiento de Diego Armando Maradona. El conjunto nazarí, un debutante en Europa, asume la eliminatoria como un premio pero no renuncia a nada, tal y como ya ha demostrado esta temporada con un triunfo en la fase de grupos en Eindhoven ante otro histórico como el PSV.