La Champions inicia una nueva era con su revolucionario formato de competición

Han pasado casi 70 años de la primera Copa de Europa que se puso en marcha en la campaña 1955-56, cuando solo 16 equipos luchaban por el título, en una edición histórica que vio al Real Madrid alzarse con el trofeo inaugural. En 1967 la competición se amplió a 32 participantes, marcando el inicio de un proceso de crecimiento que alcanzó un punto crucial en 1992 con la creación de la UEFA Champions League y la introducción de la fase de grupos. Desde el año 2000 el formato vigente ha sido el estándar, ofreciendo momentos memorables, como la conquista de la Decimoquinta del Real Madrid, el último campeón bajo este sistema. Sin embargo, la temporada 2024-25 marcará una transformación profunda con la sustitución de la tradicional fase de grupos por una inédita fase de liga.

El cambio más significativo de este nuevo formato es el aumento de equipos, que pasa de 32 a 36, que disputarán una liguilla que llevará a los octavos de final. En lugar de estar divididos en grupos de cuatro, los 36 conjuntos se enfrentarán a ocho rivales diferentes, con cuatro partidos en casa y cuatro como visitantes. Este novedoso sistema garantiza una mayor competitividad y emoción, ya que los equipos tendrán más partidos y más oportunidades para avanzar a la primera eliminatoria directa, manteniendo vivas sus aspiraciones hasta la última jornada. Se disputará el 29 de enero, y tendrá la particularidad de que los 16 partidos se jugarán de forma simultánea, añadiendo una dosis extra de emoción al cierre de la primera fase.

Los ocho primeros pasarán directamente a octavos. Sin embargo, el nuevo formato introduce una eliminatoria extra, en la que los equipos clasificados entre el 9º y el 24º puesto deberán luchar en febrero por los ocho billetes restantes. Los enfrentamientos de esta eliminatoria a doble partido añadirán una dosis de tensión y dramatismo, con los equipos que terminen entre el 9º y el 16º puesto actuando como cabezas de serie. Esto significa que se enfrentarán a equipos clasificados entre el 17º y el 24º puesto, con la ventaja teórica de disputar el partido de vuelta en casa.

Una vez concluida la fase de play-off, los ocho equipos ganadores se unirán a los ocho primeros clasificados de la liga en los octavos de final, donde estos últimos serán cabezas de serie. A partir de octavos se retomará el formato tradicional de eliminatorias a doble partido. Los equipos que terminen entre el 25º y el 36º puesto quedarán eliminados, sin posibilidad de acceder a la Europa League, a diferencia de en temporadas anteriores.

La máxima competición europea se inaugurará el martes, a partir de las 18:45 horas, con los duelos Juventus-PSV y Young Boys-Aston Villa. Por la noche, con el Real Madrid-Stuttgart coincidirán el Milan-Liverpool, el Bayern de Múnich-Dinamo de Zagreb y el Sporting de Portugal-Lille. El miércoles el PSG se enfrentará al Girona en el Parque de los Príncipes y el Manchester City recibirá al Inter de Milán, entre otros enfrentamientos. El Barça y el Atlético se estrenarán el jueves, en Mónaco los azulgranas y en casa los rojiblancos, contra el Leipzig.

El vigente campeón de Europa comenzará su participación también en su estadio y frente a un rival alemán. El Real Madrid viajará después a Lille, antes de recibir al Borussia Dortmund, al que ganó en la última final, y al Milan. La recta final de la fase liga para el equipo de Carlo Ancelotti incluirá visitas a los estadios del Liverpool y del Atalanta. Los blancos cerrarán la primera fase en casa frente al Salzburgo y terminarán con un último partido en el campo del Brest, en enero.

El Barcelona resultó más afortunado en el sorteo. Tras el debut europeo del equipo de Hansi Flick contra el Mónaco, los azulgranas se enfrentarán al Young Boys como visitantes y al Bayern de Múnich en Montjuic, antes de viajar a Belgrado para medirse al Estrella Roja. Posteriormente, recibirán al Brest. En las últimas jornadas visitarán al Borussia Dortmund y al Benfica, cerrando la fase contra el Atalanta en Barcelona.

En el caso del nuevo proyecto del Atlético, después de su partido inaugural contra el Leipzig, viajará a Lisboa para enfrentarse al Benfica. Los rojiblancos recibirán después al Lille, antes de afrontar difíciles desplazamientos, a París para medirse al PSG, y a Praga para jugar contra el Sparta. La fase de liga concluirá para el Atlético con un partido en casa frente al Bayer Leverkusen, seguido de una visita al Salzburgo en el último encuentro.

El estreno europeo del Girona será sin embargo a domicilio, contra el PSG. Luego recibirá al Feyenoord y al Slovan de Bratislava. Las visitas a los campos del PSV Eindhoven y del Sturm Graz serán cruciales para el equipo dirigido por Míchel antes de enfrentarse al Liverpool en casa. También jugará en San Siro contra el Milan y cerrará la fase de liga en Montilivi frente al Arsenal.