«Si nos pasa lo mismo en octavos o en cuartos que el 1-2 de Croacia, es para matarnos»

Cuando se le preguntaba por su primer recuerdo de la selección, solía mencionar el España-Nigeria de Francia 1998

Sí, sí, lo pasé bastante mal. Empezamos ganando, con gol de Rulo (Raúl), y luego tuvimos un par de goles un poco extraños. Nadie se esperaba que quedáramos fuera a la primera, como tampoco nadie se esperaba el otro día que perdiéramos contra Croacia y no quedáramos primeros de grupo. Pero es el fútbol, no siempre sale todo como uno quiere.

Tiene ese recuerdo infantil de Francia y ahora es titularísimo en este equipo.

Bueno, más que eso, me siento importante. Cuando inicie mi andadura en 2012, que fui a la Eurocopa, no participé. Salimos campeones. Para mí, estar en la selección es lo más importante del mundo. Y me doy cuenta de que valoro mucho todo lo que me está pasando, eso me da fuerzas para dar lo mejor de mí. Me ha costado mucho ganarme esta titularidad o este estatus dentro de la selección. Llevo cuatro años viniendo a la selección, con momentos que he dejado de estar como después de aquel partido contra Francia (un fallo suyo en el Calderón permitió que los galos empataran en el último suspiro)... Y no me castigaron por eso, realmente mi rendimiento bajó en el Atlético y luego Del Bosque volvió a confiar en mí. Estoy muy contento y orgulloso y lo doy todo, no puedo dar más a la selección.

Antes venía a lo que se dice hacer grupo, según apuntó Pedro el otro día.

A mí me hubiese gustado jugar algo en 2012 o en Brasil, que solo disputé el tercer partido cuando ya estábamos eliminados. Tenía en la cabeza, y es lo que ha de tener todo el mundo en mente: lo más importante es la selección, es defender a tu país. Hay que respetar a todos por igual. Puede valer un minuto o cinco tanto como jugar los noventa. El míster, el Cholo, nos haba mucho de eso: no importa la cantidad, importa la calidad de los minutos. En quince puedes aportar algo que otro ha necesitado 70. Y a lo de Pedro yo no le daría demasiada importancia, no más de la que le hemos dado nosotros. Hemos hablado con él, él se dio cuenta de que a lo mejor no era el momento idóneo, pero nuestro apoyo lo tiene porque es un grande como persona y como futbolista. Ha dado mucho a la selección y lo seguirá dando. Algo dentro de mí me dice que Pedrito va a ser importante de aquí al final. Va a dar lo mejor de sí y lo está dando, no le doy más vueltas. La gente los primeros días habla y es normal, pero para nosotros ya es pasado.

Viendo dónde ha quedado España en el cuadro, ¿cuántas vueltas le han dado al último gol de Croacia del otro día?

Lo hemos hablado, sí. Pero es algo que nos ha podido venir bien. Pudimos tener un exceso de confianza. Llevamos diez años todos compitiendo, me ha pasado 3.000 veces en la carrera tener un escenario así y los diez últimos minutos de un partido en muchos casos no se juega. Y más en el Atleti. A lo mejor se puede parar el juego, se hace una falta, interrumpes... Eso nos pasa por lo siguiente: ya estábamos clasificados, habíamos dominado en general, tuvimos ocasiones, acabábamos de fallar un penalti... Todas esas situaciones hacen que ese pequeño exceso de confianza salga a flote. Mejor que nos pase ahora, que eso no nos echa. Si nos pasa lo mismo en octavos o en cuartos, es para matarnos. Entre comillas. Nos sirve para reflexionar, nos sirve para el partido contra Italia y nos debería servir para cuartos, semifinales y final. Mejor que ese mal momento fuera ahí que no después.

Lo que pasa es que deja mal sabor de boca.

Pienso que no puede empañar todo lo bueno que hemos hecho. Esa última media hora empaña todo lo bueno que hemos hecho desde que ha empezado el campeonato, y han sido cosas muy buenas.

Es que España es de extremos.

Claro, hasta yo era extremo antes... ¡En España somos de extremos! Y es normal, porque inconscientemente la gente habla cuando pierdes. Cuando un equipo gana, se habla de lo bien que va todo. Los que estamos metidos en esto sabemos dónde estamos, así que a mí no me preocupa. Hay que estar tranquilos y debemos saber lo bien que lo estamos haciendo.

¿Físicamente están bien? Pareció que ese gol antes del descanso os dejó tocados y luego el partido quedó muy abierto.

Sí, estamos bien. Contra la República Checa y Turquía no estuvo tan abierto. Más allá de que Croacia tiene un muy buen equipo. Kalinic ni había jugado un minuto hasta nuestro choque. Están Rakitic, Perisic... Son buenos jugadores, es una gran Croacia. Pero más allá de eso, nosotros en esos momentos tenemos que hacer mejor las cosas. Y las vamos a hacer mejor y a lo mejor nos podemos volver a cruzar con Croacia.

¿Puede que les motive más el tener a un rival de peso como Italia en octavos?

Nos va a unir. Entre nosotros y también con la gente. Si nos hubiera tocado Portugal, todos diríamos que la eliminatoria es muy complicada. Pero no creo que Francia o Alemania lo tengan hecho contra Irlanda o Eslovaquia. Aquí nadie regala nada, es la realidad. Si nos hubiera tocado Portugal, o cualquier otro tercero de grupo, nos complicaría la vida. Pero competir contra las mejores nos puede venir bien para dar todo lo que tenemos. Si vas pasando de fase, vas reforzando tu fútbol y te haces más fuerte. Cuando haces bien las cosas, te rellenas, te sientes más fuertes. Creo que nos hará dar lo mejor de nosotros, con este tipo de rivalidad y cuanta más exigencia el equipo se crece.

¿Les sirve de referencia el amistoso que tuvieron contra Italia en Marzo?

Empatamos. No sabíamos cómo iban a jugar ese día, si con línea de cuatro o de cinco. Me acuerdo que jugaron con línea de cinco, estaba Motta y con dos puntas (Pellè y Eeder). Nos van a jugar con esa línea de cinco como han hecho en el resto del torneo. Es una seña de identidad de Conte, que jugaba así con la Juventus. De esta manera lo que quieren es robar y hacer transiciones rápidas. Se parece un poco con nuestro Atlético, pero nosotros no jugamos con cinco atrás. Jugamos con extremos, con Filipe y conmigo que subimos y bajamos todo el rato... En el Atlético tenemos más reforzado el centro de campo. Este partido va a ser diferente a ese amistoso de Udine porque sabemos cómo juegan ya. Era un amistoso y ahora les conocemos más. No habíamos jugado contra la Italia de Conte y han mejorado en muchas cosas. En la faceta defensiva y en las transiciones rápidas son peligrosos. Habrá que estar muy atentos.

¿A un defensa como usted le motiva jugar contra Italia?

Sí, por intentar hacerles daño. Tú haces un gran partido contra Italia, con toda su historia, y les haces ocasiones y ganas, y sales muchísimo más reforzado de lo que te crees. Un poco más que contra otra selección, así es el fútbol. En el Atlético nos tocó en la Champions Barcelona y Bayern y ¿cómo salimos? ¡Madre mía! Salimos reforzadísimos al ganar a dos de los mejores equipos del mundo, dos de los cinco mejores. Un gran partido contra Italia nos dará fuerzas para lo que resta de la Eurocopa.

¿Ha visto a otro equipo jugar mejor que España en la Euro?

Jugar mejor... Es que yo también tengo ese debate en el Atlético. Cada selección juega a su manera, lo mejor que hay es que cada una juega diferente. Cada uno explota sus virtudes y nosotros jugamos bien por eso. Tenemos el balón, circulamos rápido, intentamos buscar entre líneas, juego de posesión que nos ha transmitido al Barça y que se aplicó en la selección primero con Luis Aragonés y ahora con Vicente... Eso es jugar bien para nosotros. Pero para Italia jugar bien quizá es defender, hacer buenas transiciones y en tres pases meterte en el área. Eso para mí también es jugar bien, es jugar inteligente y explotar lo que uno sabe hacer. España, para nuestro fútbol, es la mejor, pero no quiere decir que juguemos mejor que otras selecciones porque cada uno puede jugar perfecto con lo que tiene y a lo que mejor le viene.

Puede aportar su experiencia del Atlético entonces para un partido como el de Italia. Sabe de qué va ese fútbol, cómo matar partidos, que no pase lo de Croacia otra vez, saber que si se gana a falta de diez minutos eso ha de morir ahí...

Y morirá. Ha pasado en otros partidos, hemos ido ganando 1-0 y lo hemos cerrado 1-0. Esta selección y estos jugadores están preparados para cubrir esos detalles. No me preocupa para nada.

¿Su hijo estará en París?

Para octavos no podrá, pero volverá. Ya le he dado más de un disgusto este año, así que me toca darle alguna alegría. Lo que más quiero ganar es para que esté feliz. Cuando se pone la camiseta del Atlético y de la selección, con el nombre de su papá, es el niño más feliz del mundo.

¿Ve a España campeona?

Pues sí, pero como el Cholo nos ha enseñado a vivir con el partido a partido, lo importante es el presente. Primero Italia. Y ganarle nos hará más fuertes. Hay selección para hacer cosas importantes y debemos seguir con la misma línea.