Un milpiés llamado Taylor Swift

Esta ha sido una de las 17 nuevas especies del género Nannaria descubiertas en las Montañas Apalaches de los Estados Unidos. El hallazgo ha sido realizado por los científicos Derek Hennen, Jackson Means y Paul Marek, pertenecientes al Instituto Politécnico y a la Universidad Estatal de Virginia, EE UU, y publicado en la revista ZooKeys.

Nannaria, o milpiés de garra torcida, designa a un conjunto de artrópodos caracterizados por tener el cuerpo pequeño (miden entre 18 y 38 mm de largo), de color marrón oscuro, con manchas blancas, rojas o naranjas y patas blancas. Los machos tienen garras pequeñas, retorcidas y aplanadas en las patas anteriores, de ahí el origen de su nombre vulgar.

Puede parecer un animal insignificante, pero cumple una valiosa función para el equilibrio ecológico. Son descomponedores, es decir, al alimentarse (de hojas en descomposición) liberan nutrientes al ecosistema que pueden ser aprovechados por otros animales, lo que contribuye a la cadena trófica. Lo hacen, además, de manera casi imperceptible, de ahí que sean «difíciles de atrapar, porque permanecen enterrados en el suelo», explica Hennen, autor principal del estudio.

Debido a la presencia de estos animales en las colecciones de los museos, los científicos sospecharon que había especies de milpiés de garras torcidas aún desconocidas. Para solucionarlo, Hennen y su equipo pasaron varios años viajando por 17 estados de Estados Unidos, tiempo que dedicaron a buscar milpiés bajo hojas, rocas y troncos, con el objetivo de recolectar nuevos especímenes, para secuenciar su ADN y describirlos científicamente.

Recolectaron 1.800 ejemplares en total, entre las muestras obtenidas en su estudio de campo y las que tomaron de colecciones universitarias y museos, y así encontraron las 17 nuevas especies. ¿El motivo del nombre Nannaria swiftae? Que el autor principal del estudio, Derek Hennen, es fanático de Taylor Swift. «Su música me ayudó a superar los altibajos durante mis estudios de posgrado. Nombrar una nueva especie de milpiés en su honor es mi forma de agradecérselo», cuenta.