El rover chino Zhurong halla indicios de antiguas inundaciones en Marte

Hasta ahora, el robot ha recorrido unos 1.171 metros, aproximadamente, analizando el terreno del cráter y el material del subsuelo. Zhurong dispone de un radar que, a medida que el rover se desplaza, transmite ondas de alta frecuencia que penetran en el suelo a una profundidad de entre 3 y 10 metros. Además, va equipado con un dispositivo que envía ondas de radio de baja frecuencia hasta 100 metros bajo tierra, aunque con una menor resolución que la del radar.

Los científicos señalan en el artículo que el radar no encontró ninguna evidencia de agua líquida en hasta 80 metros bajo el suelo, pero sí detectó dos capas horizontales interesantes. La superior, entre 10 y 30 metros de profundidad pudo formarse cuando rocas pequeñas se asentaron sobre rocas más grandes durante una inundación, hace aproximadamente 1.600 millones de años, cuando había mucha actividad glacial en Marte. La inferior, más antigua y gruesa, muestra un patrón parecido, por lo que los investigadores creen que pudo producirse de manera similar, durante una inundación hace 3 mil millones de años, cuando había mucha actividad hídrica en el planeta rojo.

Existen dos grandes teorías sobre las características pasadas del planeta rojo. Algunos científicos sostienen que una vez estuvo formado por agua o por hielo, dado que las observaciones desde el espacio han identificado depósitos sedimentarios que sugieren que la región fue una vez un océano, o estuvo sumergida por enormes inundaciones. Igualmente, sus características geológicas se asemejan a las estructuras formadas por el agua o el hielo.

Por otra parte, la región también podría haber estado cubierta de lava que se ha ido descomponiendo gradualmente en trozos más pequeños, tal como se ha observado en otras partes de la cuenca de Utopía. «Los datos de radar por sí solos no pueden revelar definitivamente si el material es sedimentario o volcánico», dice Xu Yi, un científico planetario de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao. «Son buenos para indicar la estratificación y la geometría del material subsuperficial, pero no tan buenos para identificar su composición, incluido si el material es hielo o roca», agrega su compañero Hamran, un científico planetario de la Universidad de Oslo, que analizó los únicos datos anteriores del radar penetrante del suelo utilizado en el planeta, recopilados por el rover Perseverance de la NASA.

Ante tales resultados, los autores aseguran que no pueden descartar ninguna posibilidad, y esperan que la nueva información que proporcione el rover Zhurong ayude a aclarar que ocurrió en esta zona realmente y si todavía hay agua o hielo salino enterrado bajo las rocas. «Este es solo el primer paso», dice Ling.