Se va Iraola, el penúltimo romántico

Lo hará con el entrenador que le hizo debutar Ernesto Valverde, que ha marcado su carrera. «Tuve a Txingu cuando llegué al juvenil, fue uno de los responsable de que yo viviera aquí. Lo tuve en el Bilbao Athletic y fue quien me dio la oportunidad de debutar. Siempre le tendré que estar agradecido. Eso sí, es el entrenador con el que menos he jugado», bromeó ante las risas de los presentes cuando recordó su menor número de minutos esta campaña, tras ser un fijo para todos sus entrenadores: Mendilibar, Sarriugarte, Mané, Caparrós, Bielsa y el propio Valverde.

Sin luna de miel

Desde que debutó con 20 años el 30 de agosto de 2003, Iraola ha disputado 507 partidos, por lo que sólo está a siete partidos de convertirse en el tercer futbolista con más encuentros en la historia del club, por detrás de José Ángel Iribar (614), Txetxu Rojo (541) y Joseba Etxeberria (514). «No he jugado para las estadísticas ni he pensado en engordar mis número para renovar o no» y se congratuló de lo vivído: «En esta última etapa hemos jugado en Europa, hemos tenido oportunidad de jugar Champions, hemos llegado a varias finales... Lo peor, los dos años que fueron mal desde el principio y estuvimos en peligro de perder la categoría».

Aquel recuerdo de poder disgustar con el primer descenso a su afición lo ha tenido siempre muy presente, al punto de que le llegó a atenazar en algunos de aquellos encuentros. El club le había ofrecido la renovación, pero Iraola tenía decidido irse desde hace meses y rechazó cualquier propuesta del Athletic. «El Athletic es una mezcla de muchas cosas, ilusión, compromiso y responsabilidad. Según cumples años vas calibrando tu capacidad de responder. Todos le entendemos», explicó Josu Urrutia. El mandatario coincidió con sus ex entrenadores como Clemente, Caparrós o Mendilibar en destacar que ha sido «un ejemplo para los jóvenes». Estos tres de sus técnicos destacaron también su «profesionalidad, comportamiento, rendimiento y liderazgo», más allá del «rendimiento» dado en cada partido.

Renuncia a la Eurocopa

Su primer partido ya lo disputó ante el equipo azulgrana con el 15 a la espalda y ha sido internacional en siete ocasiones. Una de ellas, provocó una anécdota que el propio Andoni no ha olvidado nunca. Al terminar la 2010-11, mientras estaba con la selección de Euskadi en Estonia, supo que había sido citado por Del Bosque para un doble duelo amistoso ante Venezuela y Estados Unidos... cuya convocatoria era dos días después de casarse con Itziar, con la que recientemente ha sido padre de una hija, Malen. Tocó cambio de planes y su viaje de novios se vio aplazado una semana, pese a tener «las maletas hechas». Aquella situación, desconocida por el seleccionador, provocó una complicidad con el técnico salmantino, que le tenía en su lista de fijos para la Eurocopa 2012, pero una lesión le hizo renunciar tras llegar castigado a las dos finales con Bielsa. Su sustituto fue Juanfran Torres. «Creo que ha sido un jugador ejemplar, de los dignifican esta profesión. A nivel personal cuando empece de lateral me fijaba mucho en él», dice el 20 atlético, que no oculta haberse fijado en Iraola para rendir como lateral, algo que también destaca César Azpilicueta.

En aquellos duelos internacionales coincidió entre otros con Iker Casillas, que le bautizó como Ikastola, y con Álvaro Negredo, otro al que el lateral, conocido como Zipi en el vestuario, ha marcado en su carrera... aunque en su caso por chocar en un Athletic-Sevilla, lo que dejó a ambos una brecha para toda la vida. «No hay día que no me acuerde de él al mirarme al espejo», reconoce el delantero del Valencia, que se llevó diez puntos en la cabeza que le dejaron una cicatriz aún visible.

Iraola no aclaró si su intención es probar suerte en otras Ligas, se hablaba de la MLS, o colgar definitivamente las botas a los 32 años porque no lo sabe. «No he desvelado mi futuro porque no sé cuál va a ser. No sé por dónde pasa. No tengo ninguna prisa por tomar decisiones». En el anuncio del futbolista estuvieron presentes los técnicos y la plantilla del primer equipo en la sala de prensa, que como Urrutia y la prensa aplaudieron al futbolista, que espera cumplir el deseo propio, y de muchos de sus excompañeros como Ander Herrera, Javi Martínez, Aitor Karanka, David López, Iñaki Muñoz o Dani Aranzubía, de irse «levantando un título» como cierre a su amor al Athletic.