Sanidad alerta de ocho casos sospechosos de viruela del mono en humanos en España: qué es y cuáles son sus síntomas

Pero, ¿de qué se trata? ¿La viruela no está erradicada? La viruela humana se encuentra erradicada a nivel mundial desde 1980, pero el virus del mono está causado por un ortopoxvirus similar al virus Variola (el agente causante de la viruela). Es una zoonosis viral rara (enfermedad provocada por un virus transmitido de los animales a las personas), que produce síntomas parecidos a los que se observaban en los pacientes con viruela en el pasado, aunque menos graves.

Según apunta la OMS, la viruela del simio o del mono se detectó por primera vez en humanos en 1970 en la República Democrática del Congo (denominada en aquel entonces Zaire) en un niño de nueve años. La familia del paciente dijo que en ocasiones comían monos. La investigación demostró que el niño era el único de la familia que no había sido vacunado contra la viruela humana.

Desde entonces, la mayoría de los casos notificados proceden de regiones rurales de la selva tropical de la cuenca del Congo y el África occidental, en particular de la República Democrática del Congo, donde esta enfermedad se considera endémica.

La primera vez que se detectó la enfermedad fuera del continente africano fue en 2003 en Estados Unidos. En esta ocasión, la mayoría de los pacientes había mantenido un contacto estrecho con perros de la pradera domésticos que habían sido infectados por roedores africanos importados al país.

Los casos detectados ahora en Reino Unido tienen una particularidad ya que todas las personas infectadas son hombres que han mantenido relaciones con otros hombres, aunque no hay un vínculo epidemiológico entre ellas, lo que apunta a la existencia de diferentes cadenas de contagios. Al menos cuatro de los siete pacientes se identifican como «homosexuales, bisexuales u hombres que tienen relaciones sexuales con hombres», según informaba la agencia británica de seguridad sanitaria (UKHSA).

A excepción del primer caso diagnosticado, en el que la persona infectada había viajado recientemente a Nigeria, en África Occidental, los seis restantes se contagiaron en Reino Unido, lo que hace temer una transmisión comunitaria, según alerta la OMS.

«Estamos viendo transmisiones entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres», lo cual es «una nueva información que debemos estudiar adecuadamente para comprender mejor la dinámica» del contagio, dijo a los medios Ibrahima Socé Fall, director general adjunto de la OMS para intervenciones de emergencia.

Otra responsable de la organización, Maria Van Kerkhove, precisó que la OMS trabaja «muy estrechamente» con el centro europeo de control de enfermedades y con la agencia de seguridad sanitaria británica para «evaluar (...) la fuente de su infección» y llevar a cabo un «ejercicio de seguimiento».

Por su parte, la UKHSA está tratando de encontrar un vínculo entre los cuatro casos más recientemente identificados, que parecen haber sido todos infectados en Londres.

El virus del mono se contagia por contacto directo con la sangre, los líquidos corporales, incluida la saliva, o las lesiones de la piel o las mucosas de animales infectados. Sin embargo, según la UKHSA, el virus no se contagia «fácilmente» entre personas por lo que el riesgo para la población es «bajo».

La OMS explica que en África se han descrito contagios en humanos por la manipulación de monos, ratas gigantes de Gambia o ardillas infectados. Se considera que los roedores son el principal reservorio del virus. La Organización Mundial de la Salud apunta como un posible factor de riesgo la inadecuada cocción de la carne de animales infectados.

La transmisión secundaria o de persona a persona puede ocurrir por contacto estrecho con secreciones infectadas de las vías respiratorias o lesiones cutáneas de una persona infectada, o con objetos contaminados recientemente con los fluidos del paciente o materiales de la lesión. Se produce principalmente por gotículas respiratorias, generalmente tras prolongados contactos cara a cara con el paciente, «lo que expone a los miembros de la familia de los casos activos a un mayor riesgo de infección», resalta la OMS. La infección se transmite asimismo por inoculación o a través de la placenta, lo que se conoce como viruela símica congénita.

Los síntomas más habituales durante el periodo de invasión (entre los días 0 y 5), suelen ser fiebre, cefalea intensa, linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos), dolor lumbar, mialgias (dolores musculares) y astenia intensa (falta de energía). Entre 1 y 3 días después del inicio de la fiebre, aparece la erupción cutánea que, por lo general, afecta primero al rostro y luego se extiende al resto del cuerpo: palmas de las manos y plantas de los pies, principalmente. Los síntomas suelen durar entre 14 a 21 días.

Algunos pacientes presentan linfadenopatía (inflamación de los ganglios linfáticos) grave antes de la aparición del exantema. Ese signo característico de la viruela del mono permite diferenciarla de otras enfermedades similares, señala la OMS.

Los casos graves se producen con mayor frecuencia entre los niños y su evolución depende del grado de exposición al virus, el estado de salud del paciente y la gravedad de las complicaciones.

Por el momento, no hay tratamientos ni vacunas específicas contra la infección por el virus de la viruela símica. En el pasado, la vacuna contra la viruela demostró una eficacia del 85% para prevenir la viruela del mono. Sin embargo, esta vacuna ya no está disponible, puesto que se suspendió su producción tras la erradicación mundial de la viruela. No obstante, la vacunación antivariólica previa puede contribuir a que la evolución de la enfermedad sea más leve.