Las nubes y brumas podrían explicar la falta de agua en algunos exoplanetas

Un equipo internacional de científicos ha analizado las imágenes tomadas por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de diez exoplanetas "júpiter caliente", lo que convierte este estudio en el más amplio desarrollado hasta la fecha para resolver uno de los grandes misterios que encierra el espacio.

Estos exoplanetas son similares en tamaño a Júpiter, pero su órbita alrededor de su estrella es mucho más cerrada y, en consecuencia, las atmósferas presentan altísimas temperaturas, lo que dificulta sobremanera su estudio.

Investigaciones anteriores demostraron que el espectro de algunos "júpiter caliente", que se mide por la emisión o absorción de luz por parte de los átomos en los gases a determinadas frecuencias, se caracteriza por la presencia de "líneas de absorción de agua débiles". La aparente falta de agua en su superficie podría estar relacionada, según esos estudios, con el proceso de formación del exoplaneta.

Por contra, la nueva información extraída de las imágenes del Hubble y el Spitzer apunta a una teoría mucho más simple, según explica en un comunicado uno de sus responsables, David Sing, de la Universidad de Exeter (Reino Unido). "Por fin hemos podido observar a este amplio grupo de planetas juntos, ya que esta es la primera vez que tenemos una longitud de onda suficiente para comparar las múltiples características entre un planeta y otro. Hemos descubierto que estas atmósferas planetarias son mucho más diversas de lo que creíamos", señaló Sing.

Sus modelos constatan que los exoplanetas con atmósferas despejadas presentan señales sólidas de la presencia de agua, mientras que las de los "júpiter caliente" con poca presencia de líquido contienen nubes y brumas.

"La alternativa a esto es que los planetas se forman en un contexto de privación de agua, lo cual nos obligaría a replantear completamente nuestras teorías actuales sobre cómo se forman los planetas", indicó otro de los coautores de este estudio Jonathan Fortney, de la Universidad de California (Estados Unidos). "Nuestros resultado -agregó- han descartado el escenario seco y sugieren sólidamente que se trata simplemente de nubes que ocultan el agua de las miradas indiscretas".