Merlier culmina al sprint una caótica etapa del Tour

Merlier, de 28 años, quedó por delante de su compañero y compatriota Jasper Philipsen y del francés Nacer Bouhanni (Arkéa-Samsic) en el sprint que cerraba una etapa llana marcada por importantes caídas, también en la llegada final, con el accidente del australiano Caleb Ewan en la última curva, que provocó también que el eslovaco Peter Sagan se fuese al suelo.

Ewan, considerado el sprinter más rápido de la presente edición del Tour, tuvo que retirarse con una fractura en la clavícula derecha. Las caídas con mayores consecuencias para la general, no obstante, se produjeron más atrás y afectaron en mayor o menor modo a los tres grandes aspirantes al podio de París.

El vigente campeón, el esloveno Tadej Pogacar (UAE), quedó cortado del grupo delantero en una bajada estrecha hacia Pontivy después de una caída de varios corredores, entre ellos el francés Arnaud Demaré, y llegó a la meta a 26 segundos del vencedor del día.

Unos kilómetros antes, fue su compatriota Primoz Roglic, segundo en la pasada edición del Tour, el que se fue al suelo junto a varios de sus compañeros en el grupo Jumbo y se reincorporó con un minuto de retraso sobre el pelotón a falta de 10 km para la meta.

Al final, en la meta, entró a 1:21 del ganador de la etapa, en un grupo en el que también estaban dos de los líderes del Movistar español, el veterano Alejandro Valverde y el colombiano Miguel Ángel López.

El británico Geraint Thomas (Ineos), vencedor de la carrera en 2018, se cayó por su parte al comienzo de la etapa. Según un médico de la carrera, el galés podría sufrir una luxación en su clavícula derecha, aunque pudo acabar la carrera en el grupo de Pogacar.

De los aspirantes al podio en París, sólo el ecuatoriano Richard Carapaz (Ineos) entró en el primer grupo, de solo 17 corredores. De los cuatro líderes que presentaba el potente Ineos al comienzo de este Tour, solo el ecuatoriano se ha librado hasta ahora de los percances y es tercero en la general a 31 segundos de Van del Poel y a 23 del francés Julian Alaphilippe.

Otro ciclista que se cayó fue el líder del Bahrain, el australiano Jack Haig. «Es la carrera más grande y todo el mundo está nervioso», recordó en la meta Van der Poel. «Los corredores que pelean por la general se encuentran frente a los equipos de los velocistas. Los últimos kilómetros fueron muy rápidos».

«Se rueda demasiado rápido. El peligro nos acecha por todos los sitios. Hoy también hubo caídas en rectas largas. Es difícil encontrar una solución», añadió el maillot amarillo, que en los dos últimos kilómetros tiró de Merlier para que el belga lograse la victoria en su primera participación en la Grande Boucle.

«Proponemos diferentes tipos de recorridos en las primeras etapas, pero las caídas se reproducen», confirmó el director de la carrera Thierry Gouvenou. «Hasta que no encuentran sus marcas, es una lucha por imponerse», añadió a la AFP.

«Es la única carrera de todo el año donde nadie utiliza los frenos», denunció el jefe del equipo EF Education, Jonathan Vaughters.

El sindicato de corredores había pedido la neutralización de los tiempos en los últimos cinco kilómetros, pero los comisarios decidieron aplicar el reglamento, que fija en los 3 últimos kilómetros que no cuenten los tiempos en meta en caso de caída masiva.

«Estoy contento de llegar de una sola pieza», declaró Alaphilippe resumiendo el estado de los ciclistas.

Este martes, los velocistas tendrán otra oportunidad en la última de las etapas en Bretaña, con 150,4 km de recorrido llano entre Redon y Fougères.