Las temperaturas extremas «frenan» el cerebro de los niños

«Sabemos que el cerebro en desarrollo de los fetos y de los niños y niñas es particularmente susceptible a las exposiciones ambientales, y hay alguna evidencia de que la exposición al frío y al calor puede afectar el bienestar mental y el rendimiento cognitivo en menores», afirma Mònica Guxens, investigadora de ISGlobal, Erasmus MC y CIBERESP. No obstante, asegura que «faltan estudios que evalúen los posibles cambios en la estructura cerebral como resultado de estas exposiciones».

La investigación, liderada por Guxens, se centra en la reciente amenaza que representa el cambio climático para la salud neurológica infantil y, especialmente, en la huella que tiene en la materia que conecta las neuronas. Ubicada debajo de la superficie del cerebro, la materia blanca se compone de miles de millones de axones, que transportan señales eléctricas. «A medida que la sustancia blanca se desarrolla, esta comunicación es más rápida y eficiente», apunta Laura Granés, investigadora del IDIBELL e ISGlobal y primera autora del estudio.

Sin embargo, las temperaturas frías y cálidas retrasan la maduración de la materia blanca lo que genera un impacto «duradero en la función cognitiva y el comportamiento», aclaran los responsables de la investigación.

La materia blanca del cerebro es crucial para la comunicación eficiente entre diferentes regiones cerebrales. La mielinización, que aumenta la velocidad de transmisión de señales eléctricas, es un proceso esencial que ocurre principalmente durante los primeros dos años de vida. El estudio encontró que los periodos críticos de susceptibilidad abarcan desde el tercer mes de embarazo hasta los primeros 2.6 años de vida. Estos periodos son especialmente vulnerables debido a la rápida proliferación y organización de las fibras nerviosas en el cerebro en desarrollo.

«Los mayores cambios en los parámetros de conectividad se observan en los primeros años de vida», afirma Carles Soriano, coautor del estudio e investigador del IDIBELL, la UB y el CIBERSAM. «Nuestros resultados sugieren que es durante este periodo de rápido desarrollo cerebral cuando la exposición al frío y al calor puede tener efectos duraderos en la microestructura de la sustancia blanca».

La investigación del ISGlobal también lleva a cabo un análisis estratificado por condiciones socioeconómicas mostró que las niñas y los niños que vivían en barrios más pobres eran más vulnerables a la exposición al frío y al calor. En estos grupos, las ventanas de susceptibilidad al frío y al calor eran similares a las identificadas en la cohorte general, pero comenzaban antes. Estas diferencias pueden estar relacionadas con las condiciones de la vivienda y la pobreza energética.

Un mecanismo importante que podría explicar el efecto de la temperatura ambiente en el neurodesarrollo podría estar relacionado con una peor calidad del sueño. Otros posibles mecanismos son la alteración de las funciones placentarias, la activación del eje hormonal que conduce a una mayor producción de cortisol o los procesos inflamatorios.

«Nuestros hallazgos ayudan a concienciar sobre la vulnerabilidad de los fetos y la población infantil a los cambios de temperatura», afirma Guxens. Los resultados también subrayan la necesidad de diseñar estrategias de salud pública para proteger a las comunidades más vulnerables ante la inminente emergencia climática.