La UEFA Youth League, el torneo de las futuras estrellas

El calendario y los grupos de esta competición juvenil son exactamente iguales a los que tienen los equipos de la Champions. De hecho, los partidos se suelen jugar el mismo día, por la mañana o por la tarde, y con distancia horaria con el partido de los del primer equipo para que los juveniles puedan asistir al campo para ver a sus ídolos.

Las reglas son sencillas. Los dos primeros de cada grupo pasan a octavos de final, con los ganadores de grupo ejerciendo de locales en dicha ronda. Sin embargo, la gran novedad está en los cuartos de final de la competición, ronda que se decide a partido único y que da a conocer a los cuatro equipos que disputarán la fase final, que se celebrará en la sede oficial de la UEFA en Nyon en el mes de abril, y que no cuenta con el clásico partido por el tercer y cuarto puesto.

En la primera edición del torneo los cuatro finales fueron el Barcelona, Benfica, Real Madrid y el Schake 04. El Benfica eliminó al Madrid y el Barcelona superó con autoridad al conjunto alemán. En la gran final, los catalanes conquistaron la primera edición de la UEFA Youth League tras imponerse a un buen conjunto portugués.

Este torneo ya ha dado a conocer a futuras estrellas nacionales, como a Munir El Haddadi que fue el máximo goleador de la competición la temporada pasada y en la actualidad entrena y juega bajo las órdenes de Luis Enrique en el primer equipo del Barcelona tras debutar como internacional absoluto, incluso ha llegado a debutar con la selección española. Por lo tanto se trata de un buen escaparate para los jóvenes futbolistas que quieren llegar a jugar algún día al lado de sus ídolos.

Los españoles, a buen ritmo

Hay cuatro clubes españoles participando en esta segunda edición del torneo, los filiales sub-19 del Real Madrid, Barcelona, Atlético de Madrid y Athletic Club de Bilbao, equipos que están disputando la actual Liga de Campeones. Por el momento se han disputado cuatro partidos y faltan tan solo dos para sellar la fase de grupos, pero ya hay algún equipo clasificado, como el Atlético.

El actual campeón, el FC Barcelona Juvenil A, es tercero en la clasificación con 5 puntos de 12 posibles, colocándose a 3 puntos del Ajax, líder del grupo. Los chicos de Jordi Vinyals, quien fichó en 2012 por el filial catalán, solamente han logrado vencer al APOEL y han rascado dos puntos contra el Paris Saint-Germain y Ajax, estos últimos lograron imponerse en el partido de vuelta disputado en Holanda. En los blaugranas están destacando las figuras del central y capitán Xavier Quintillà y del delantero marroquí Mohamed El Ouariachi. En estas categorías se cuenta con futbolistas que vienen trabajando fuerte, como el portero camerunés Andrey Onana, pieza clave del juvenil A, que ha tenido el placer de entrenar en varias ocasiones con los de Luis Enrique.

Por su parte, el Real Madrid es uno de los equipos españoles mejor clasificados. El conjunto blanco es segundo de grupo con 9 puntos, empatado con el Basilea. Los de Luis Miguel Ramis, exfutbolista español y actual entrenador del filial madridista, han logrado tres victorias y han cosechado tan solo una derrota en casa del Liverpool. Luismi Quezada, lateral zurdo que puede jugar también de interior, José Carlos Lazo, un mediapunta con buen manejo de las dos piernas, y el delantero Jack Harper, están llamados a ser las grandes promesas blancas.

El mejor colocado de los cuatro es sin duda el Atlético de Madrid. El conjunto rojiblanco es el primer equipo clasificado para octavos de final del torneo gracias al pleno de victorias logradas en su grupo. Los colchoneros se han visto beneficiados de las grandes actuaciones de Roberto Nuñez, centrocampista y máximo goleador del equipo con 3 goles, y del senegalés Amath Diedhiou, que lleva un gol y dos asistencias. El fichaje estrella del equipo, el delantero mexicano Diego Gama, está empezando a dar lo que se esperaba de él y se estrenó como goleador en el partido ante el Malmö.

El Athletic Club de Bilbao es el el equipo español que más difícil tiene la clasificación. El conjunto vasco es tercero de grupo con 6 puntos, pero la buena noticia es que está a tan solo 4 del primero, el Shakhtar Donestk, y a uno del segundo, el Oporto. En su primera participación en el torneo, los rojiblancos han visto como emergían las figuras del capitán Jurgi y de Iñigo Vicente, máximo goleador del equipo en el torneo con 2 goles, los mismos que el delantero Asier Villalibre. El Athletic necesita ganar los dos partidos restantes para asegurarse el pase a los octavos de final. Para ello tendrán que viajar a Ucrania y jugar ante el líder Shakhtar, y luego recibirán en casa al Bate.