La sonda 'Philae' aterriza con éxito en el cometa

"'Philae' nos está hablando, está posado en la superficie" del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, ha anunciado en medio de una explosión de júbilo Andrea Accomazzo, director de vuelo de la Agencia Espacial Europea (ESA) desde el centro de operaciones en Darmstadt, Alemania.

Desde el 6 de agosto y tras más de diez años de viaje interplanetario, la sonda no tripulada europea 'Rosetta' se desplaza a escasas decenas de kilómetros del cometa, acompañándolo en su desplazamiento a medida que se aproxima al Sol.

El módulo 'Philae', cuyo "aterrizaje" exitoso ha desencadenado una salva de aplausos en el centro espacial, permitirá explorar directamente el núcleo del cometa, es decir la parte sólida que por el efecto de la radiación solar genera la "coma" o cabellera y deja una cola visible de gases y polvo.

"Un gran paso para la civilización humana"

"Es un gran paso para la civilización humana", ha dicho Jacques Dordain, director general del programa espacial europeo. "Somos los primeros que lo logramos y eso quedará para siempre", ha añadido.

A la velocidad de la luz, los datos enviados a la Tierra mediante señal de radio demoran 28 minutos y 20 segundos en llegar al centro de operaciones de Darmstadt. El cometa se encuentra actualmente viajando entre las órbitas de Júpiter y de Marte. Mide unos cuatro kilómetros de diámetro, con una forma irregular con dos núcleos.

A causa de su tamaño reducido, el cometa apenas genera fuerza de gravedad, por lo que fue suficiente un leve impulso mecánico desde la sonda 'Rosetta' para lanzar la operación de aproximación de 'Philae': siete horas de lenta caída libre que alcanzó la velocidad de un metro por segundo (3,5 km/h) en el momento del impacto. Repleto de instrumentos de observación, 'Philae' carece de sistema de desplazamiento autónomo, tiene el tamaño aproximado de una heladera y pesa unos 100 kilos.

La superficie del cometa está cubierta de polvo, su temperatura es de unos 70ºC bajo cero y a pesar del "aterrizaje" exitoso nada garantiza la ausencia de imprevistos. El lugar en la superficie del cuerpo celeste escogido para posar al módulo ha sido bautizado 'Agilkia', nombre que hace referencia al Antiguo Egipto, al igual que 'Philae', la isla del Nilo donde estaban los jeroglíficos que permitieron descifrar la piedra de 'Rosetta'.

Para evitar que rebotase sobre la superficie del cometa, 'Philae' estaba dotado de un sistema de arpones en las patas, destinados a asegurar su amarre inmediato. Sin embargo, los primeros análisis realizados por la Agencia Espacial Europea (ESA) a las señales de telemetría enviadas por 'Philae' han determinado que dichos arpones no se han activado. Según apuntan los expertos, 'Philae' está ahora sujeta a la roca sólo con los tornillos.

Según informa la ESA en su cuenta de Twitter, se "están buscando opciones" para solucionar este problema. También ha utilizado la red social para señalar que su aterrizaje ha sido muy suave y se ha logrado gracias a la amortiguación del tren de aterrizaje. También lo han confirmado en la cuenta de 'Philae': "Estoy en la superficie pero mis arpones no han funcionado. Mi equipo está trabajando duro para tratar de saber por qué", han escrito.

Claves de la formación de los planetas

El contacto en el espacio se ha producido tras 6.400 millones de kilómetros de recorrido interplanetario que ha costado 1.300 millones de euros. El viaje espacial iniciado en marzo de 2004 empezó con la sonda sobrevolando varias veces Marte y la Tierra para tomar impulso utilizando la fuerza gravitacional de los planetas y así ganar velocidad. Luego tuvo un período de hibernación que le permitió ahorrar energía, antes de ser "despertada" nuevamente desde la Tierra al aproximarse a su meta.

Los cometas son agregados de polvo y hielo primordial, escombros restantes del proceso de formación del Sistema Solar ocurrido hace 4.600 millones de años. Por eso 'Philae' intentará analizar directamente con sus instrumentos esta "bola de nieve sucia" y descifrar las claves para comprender cómo los planetas se formaron alrededor del Sol. Una de las teorías es que los cometas, al interactuar con la Tierra, ayudaron a sembrar la vida en ella, al traerle agua y moléculas orgánicas.

Si todo sale bien, 'Rosetta' y su robot seguirán enviando información cuando el cometa esté en el punto de su trayectoria más cercano al Sol, en agosto de 2015. Luego se anticipa que bajo el efecto del polvo y las proyecciones deje de escrutar los secretos del cuerpo celeste y se de por finalizada la misión.