Nace Málaga Satellite Center: el primer 'lab' europeo de la tecnología que traerá la cobertura universal desde el espacio

Uno de los principales objetivos del laboratorio es facilitar la validación de versiones de software, integrando funcionalidades innovadoras que incorporen nuevos estándares globales 3GPP, así como la optimización de la cobertura, mitigación de interferencias y el desarrollo de herramientas robustas para la gestión de redes.

El proyecto está cofinanciado por la Agencia Espacial Española con aproximadamente 4 millones de euros y Vodafone aporta otros tantos para financiar sus dos primeros años de andadura. «En este espacio vamos a trabajar conjuntamente desarrollando proyectos ligados a AST y a Vodafone, en conjunción con la Universidad, pero también la UMA va a tener su propio espacio para desarrollar sus propios proyectos de investigación», ha explicado Amores. En un principio en el laboratorio van a estar trabajando alrededor de 20 personas entre las tres organizaciones citadas, que irán aumentando conforme vaya evolucionando el proyecto.

Málaga Satellite Center Lab evolucionará en varias fases, comenzando con la investigación y desarrollo de nuevas funcionalidades, seguido de pruebas de validación de estos desarrollos para su lanzamiento comercial, y culminando con la creación de herramientas que agilicen el funcionamiento de la red y la automatización de su operación.

El primer proyecto del laboratorio contará con la colaboración de Meta, con el objetivo de optimizar y garantizar una alta calidad en las llamadas de audio y vídeo de WhatsApp, asegurando una comunicación de excelencia a través de redes híbridas espaciales y terrestres.

Vodafone quiere liderar la introducción de conectividad satelital directa a teléfonos inteligentes en Europa a partir de finales de 2025 y 2026 y para eso es fundamental validar la tecnología que la va a soportar. Una vez demostrada su eficacia y robustez, Málaga Satellite Center aspira a convertirse en uno de los 'gateways' o puertas de enlace espacio-tierra que serán necesarios para conectar con los 106 satélites que estarán desplegados para 2027. En Europa va a haber cinco y en todo el mundo puede que sean diez o quince. A largo plazo, conforme la tecnología madure, el laboratorio evolucionará para convertirse en un centro de operaciones y gestión de servicios para toda Europa.

La compañía AST SpaceMobile (que está construyendo la primera red global de banda ancha celular en el espacio) y la Universidad de Málaga son los socios de Vodafone en esta aventura, junto con otras empresas tecnológicas e investigadores externos invitados a participar, fomentando un nuevo ecosistema europeo de conectividad combinada entre satélites y redes terrestres.

Vodafone no es la única empresa que persigue el objetivo de la cobertura universal mediante satélites. A cualquiera le viene a la cabeza el proyecto Starlink de Elon Musk. La aproximación al problema de Vodafone y AST tiene una ventaja: la de no necesitar ningún dispositivo adicional al que ya tengan los usuarios. «La gran ventaja cualitativa de este servicio es que vamos a poder acceder a Internet conectándonos a los satélites con nuestro teléfono comercial. No necesitaremos un dispositivo 'ad hoc', como la otra solución que existe en el mercado para poder acceder a Internet vía satélite», ha explicado Amores.

«Hoy es un día de celebración porque una vez más estamos demostrando que en Málaga se puede aunar el conocimiento tecnológico de la Universidad con el conocimiento tecnológico que Vodafone puede aportar y ese afán de colaboración incluso puede atraer a empresas internacionales punteras como AST, para crear algo que no existe en Europa: un nuevo laboratorio que nos permitirá validar las tecnologías satelitales capaces de asegurarnos que la comunicación y el acceso a Internet llega a cualquier ciudadano o empresa independientemente de donde estén, superando la barrera de la cobertura terrestre», ha expresado Jesús Amores.

«La transferencia es hoy decisiva para transformar la ciencia y la innovación y esta en progreso y bienestar. Málaga Satellite Center surge como ejemplo de colaboración entre la UMA, el Instituto Telma, el grupo MobileNet y dos empresas como AST y Vodafone. Es el primero de Europa dedicado a esta tecnología y un paso más en la colaboración entre Vodafone Innovation Hub y la UMA», ha expresado el vicerrector de Transferencia, Emprendimiento y Empresa, Juan Carlos Rubio. El alcalde ha considerado una «gran noticia» la apertura de este laboratorio y ha recordado que Málaga fue elegida para ser la sede del centro de innovación de Vodafone en una «dura competición» entre ciudades europeas y ha demostrado que fue una buena decisión ubicarlo aquí.

Nadia Benabdallah, Directora de Estrategia de Red e Ingeniería de Arquitectura en Vodafone Group, afirmó:

«Vodafone, junto con AST SpaceMobile y la Universidad de Málaga, están desarrollando redes integradas entre el espacio y la Tierra para eliminar las zonas sin cobertura en toda Europa. Esto impulsará la soberanía digital tanto nacional como europea y garantizará una cobertura de banda ancha universal para consumidores, empresas y gobiernos«, ha afirmado Nadia Benabdallah, directora de Estrategia de Red e Ingeniería de Arquitectura en Vodafone Group.

Chris Ivory, director comercial de AST SpaceMobile, ha destacado: «Nuestra colaboración con Vodafone y la Universidad de Málaga es un ejemplo perfecto de cómo aprovechar la tecnología espacial de manera práctica y transformadora. Este centro de innovación demuestra lo que es posible cuando socios visionarios se unen con el compromiso común de eliminar las brechas de conectividad de una vez por todas.»

La inauguración de Málaga Satellite Center ha congregado en la Escuela de Teleco a numerosos representantes de la Universidad de Málaga y el ecosistema tecnológico malagueño (entre ellos, directivos de Málaga TechPark, Fundación Innova IRV y empresas como Dekra, Aertec Solutions o IMEC), así como a instituciones como el Ayuntamiento, la Junta o la Fundación Unicaja. El alcalde, Francisco de la Torre; la concejala de Innovación, Alicia Izquierdo; y el delegado territorial de Desarrollo Educativo y Formación Profesional y de Universidad, Investigación e Innovación en Málaga, Miguel Briones, han acompañado a los directivos de Vodafone y AST en la inauguración de este centro de I+D.