Un tesoro desconocido: Los azulejos del Quijote del Gaona

Valga esta reflexión para introducir el tema que quiero ofrecerles en esta ocasión. Uno de los inmuebles patrimoniales que tradicionalmente ha pasado desapercibido –de hecho, no apareció en las guías hasta la década de los noventa– ha sido el conjunto arquitectónico de la Congregación de San Felipe Neri. Situado entre las calles Gaona, Parras y Cabello, el palacete de Baltasar Guerrero, construido en 1706, es el núcleo primigenio en torno al cual fue creciendo una interesante agregación de edificios: la capilla octogonal levantada por el segundo conde de Buenavista en 1730, el patio de la Casa de Estudios hecho por los filipenses en 1752, la ampliación de la iglesia terminada en 1785 y, finalmente, la sacristía y el comedor culminados diez años más tarde. En este complejo dieciochesco intervinieron sucesivamente los tres mejores arquitectos que trabajaron en la ciudad en aquel siglo: Felipe de Unzurrunzaga, Antonio Ramos y José Martín de Aldehuela.

La desamortización de 1836 liquidó la existencia de la comunidad de sacerdotes filipenses que estaba en este lugar desde 1739 y puso el edificio en manos del Estado. La creación del primer Instituto de Segunda Enseñanza de la provincia en 1846 sirvió para darle un nuevo uso al caserón de San Felipe Neri. Desde entonces ha sido sede de manera ininterrumpida de un centro público de enseñanza media con diferentes denominaciones, recibiendo en 1956 el nombre de 'Vicente Espinel', aunque casi nadie lo menciona así, sino por la calle en la que se encuentra. El 'Gaona' va a cumplir, por tanto, 175 años de actividad docente en el próximo curso.

Para las personas que visitan el actual instituto por primera vez una de las cosas que más les llama la atención es, sin duda, la galería de la primera planta, con un zócalo cubierto en toda su extensión por paneles cerámicos adornados con azulejos. Estos azulejos presentan la particularidad de recoger escenas de 'Don Quijote de la Mancha', obra cumbre de Miguel de Cervantes y referencia máxima de las letras hispánicas.

La presencia de estas cerámicas quijotescas en un centro educativo puede parecer algo que no reviste especial trascendencia. De hecho, azulejos similares están en zócalos de portales, patios y escaleras de muchas casas de hace un siglo. Pero el estudio de los paneles del Gaona ha desvelado que nos encontramos ante una colección de características muy especiales.

Las figuras de Cervantes y de Don Quijote fueron elevadas a la categoría de símbolos de la cultura española en los primeros años del siglo XX. De forma paralela se estaba produciendo en Sevilla la recuperación de la tradición cerámica trianera. En la ciudad hispalense se instaló un espacio en el Parque de María Luisa formado por cuatro bancos recubiertos de azulejos que narraban las aventuras del Hidalgo de la Mancha.

A partir del éxito de esos bancos los talleres cerámicos empezaron a comercializar sus propias series de temas cervantinos, que gozaron de una gran difusión, incluso como objetos de recuerdo para turistas.

¿Cuál es la peculiaridad, pues, de la colección del 'Gaona'? En primer lugar, la cantidad de piezas colocadas, 801. Y, sobre todo, el hecho de que están puestas de manera ordenada, siguiendo el relato de los once primeros capítulos de la obra, hecho excepcional cuando se compara con las otras colecciones conocidas en España y en el extranjero. Es decir, la del 'Gaona' es la única que se puede leer como si fuera un cómic.

Solo por disfrutar de esta versión del Quijote llena de color (se ha dicho que nunca ha habido una Mancha más verde que la de estos azulejos) merece la pena acercarse al venerable caserón de los filipenses. En la calle Gaona.