Un viaje redondo

¿Qué ha ocurrido en los últimos años? Que el mundo y la gente han cambiado. Los medios de transporte, las compañías de bajo coste, las empresas financieras y, también, las telecomunicaciones han incrementado aún más esa vena viajera, permitiendo que casi cualquiera pueda plantearse una pequeña o gran odisea. Alejandría, Yucatán, Beijing, Bombay lo que antes era cosa de locos, hoy figura en folletos turísticos, las travesías de meses se han reducido a horas y ya no es tan descabellado planificar un viaje con ribetes de exotismo. Abunda la información. Crecen las publicaciones especializadas en excursiones. Sin embargo, falta tiempo y, para viajar, hay que elegir.

Aunque ahora existe una nueva modalidad de turismo que permite visitar cualquier punto del planeta, en cualquier momento, desde cualquier lugar y sin gastar un céntimo. La unión de dos compañías ha hecho posible el 'turismo virtual', una manera ágil y cómoda de recorrer cada rincón de la Tierra sin tener que salir de casa o planificar unas vacaciones. Por un lado, Google Earth permite observar el globo desde 'afuera', tal como lo hiciera Neil Armstrong en 1969, pero con el añadido de poder acercarse hasta ver la azotea de nuestra casa, el jardín del vecino o los autobuses que circulan por la ciudad. Por otro, Panoramio, una página web española que recopila imágenes de viajes proporcionadas por los propios internautas y que supera el millón de fotografías catalogadas.

La fusión de ambas empresas ha cambiado la visión de la Tierra de manera literal: ahora el mundo es un pañuelo, mide pocos centímetros y cabe en un portal de Internet. «Nuestro proyecto nació en el mes de octubre de 2005», relata Eduardo Manchón, director de Panoramio.

Almacenar y compartir

«Con Joaquín Cuenca, mi socio, queríamos crear un sitio donde la gente pudiera almacenar y compartir las imágenes de sus viajes, añadiendo información de los lugares y de las rutas que hay que seguir para llegar hasta ellos», recuerda Manchón. No obstante, se les ocurrió algo más: vincular esas imágenes con mapas digitales; planos que mostraran las coordenadas exactas del sitio. «Los dos estuvimos de acuerdo en que no hay nada tan bueno como representar un lugar con una foto», comenta el experto. O con muchas, dependiendo del punto en cuestión y su interés.

Manchón denomina a esos sitios como 'zonas calientes'. Los grandes monumentos, las nuevas maravillas y las ciudades ineludibles por típicas y tradicionales cuentan con más cantidad de imágenes que otros lugares de la Tierra. En eso incide, por supuesto, que la Torre Eiffel congregue a más turistas en un día que la Antártida entera en un año. En términos de turismo 'real', es comprensible que la mayoría de la gente elija primero destinos 'reconocidos' y deje para después los periplos más arriesgados, aunque esto no significa que nadie vaya al Polo Sur o a ciudades con problemas bélicos. Una de las ventajas de hacer 'turismo virtual' es, justamente, la seguridad. El tema es que Panoramio, por aquella innovación de los mapas, «siempre le gustó a los creadores de Google Earth, sobre todo porque fuimos los primeros en poner un enlace a sus planos», asegura Manchón.

Y tanto les gustó que los norteamericanos le ofrecieron a los jóvenes españoles formar parte de él. El resultado es una poderosa herramienta que permite mirar el mundo desde una óptica nueva, moverse de Cuba a Pekín en muy pocos segundos y aproximarse al país o la ciudad que se desee hasta ver los edificios, las avenidas y, algunas veces, también hasta los coches. Además, los usuarios pueden contemplar fotografías 'a pie de calle' hechas por los propios turistas que han decidido compartirlas en Panoramio. Así, un internauta cualquiera puede admirar el lugar del planeta que quiera desde lo alto y, si tiene especial interés en el sitio, también puede mirar imágenes de los monumentos, las personas y los paisajes que allí se encuentran.

Para los inventores de Google Earth, el servicio de Panoramio enriquece su propuesta inicial, y para los empresarios españoles, la plataforma norteamericana es una gran puerta de entrada.

Desde que trabajan en conjunto, las fotografías del portal español se han multiplicado por trece. «Teníamos unas cien mil y ahora ya disponemos de 1.300.000. Además, las visitas han aumentado treinta veces y continúan creciendo entre un 20% y un 30% mensual. Cada vez nos conoce más gente», agrega Manchón. Personas «a las que les gusta mucho viajar» y que, además, residen en diferentes países del mundo. Eso explica que, en estos meses, los directores de Panoramio hayan decidido ampliar la cantidad de idiomas en los que se puede leer su página a más de una treintena.

Elegir obras de arte

Sin embargo, de todas las fotografías del portal, sólo algunas se incluyen en Google Earth. «Elegimos las que mejor describen los lugares visitados y descartamos las que son más domésticas», explica el director. Pero este no es el único filtro, pues, cuando hay muchas imágenes de un mismo lugar, «se les da preferencia a aquellas que tengan la mejor calidad y estética». Lógicamente, «no es fácil». El volumen de fotografías que reciben convierte a la selección en una ardua tarea y, como si esto fuera poco, la mayoría son muy buenas. «Algunas hasta parecen obras de arte», reconoce Manchón.

Las imágenes en cuestión sorprenden por dos razones. Una, por su belleza. Y dos, porque descubren paisajes o perspectivas novedosas de un país o una ciudad. «De pronto alguien entra a mirar por curiosidad y encuentra cosas que no sabía o no se imaginaba de un lugar. Eso a veces nos decide a emprender un viaje real», asegura Manchón. Y, en consecuencia, a planificarlo.

Aquí es donde entran en escena otros servicios añadidos del portal y de Google Earth. Además de las imágenes satelitales, el segundo ofrece una nutrida lista de información que va desde los datos geográficos, el clima y las distancias, hasta la cantidad de habitantes que tiene un sitio, los puntos de interés turístico, los posibles alojamientos y los restaurantes, entre otros datos de interés. Mientras, en la página web española, cuando los usuarios buscan imágenes de una ciudad reciben también sugerencias publicitarias de agencias de viajes, hoteles y compañías de transporte que operan en ese lugar. «La verdad, hemos generado un servicio redondo», confiesa Manchón. Y eso que, como la Tierra, empezó con unos planos.