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En camino. El Saturno 5, que puso al 'Apolo 11' rumbo a la Luna, despega desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy. :: REUTERS
El 'Apolo 11' despega  hacia la Luna

El 'Apolo 11' despega hacia la Luna

Armstrong, Aldrin y Collins partieron hace 50 años de Cabo Cañaveral a la conquista del satélite terrestre

LUIS ALFONSO GÁMEZ

Miércoles, 17 de julio 2019, 00:07

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Un millón de personas presenció, tal día como ayer hace 50 años, desde las playas y autopistas de Florida el despegue del 'Apolo 11'. En lo alto de un cohete de 110 metros de altura cuyo diseño había dirigido Wernher von Braun, tres astronautas partían de cabo Cañaveral hacia lo desconocido. Su destino, el mar de la Tranquilidad. Nunca antes había llegado nadie tan lejos. Si todo salía bien, cuando dos de ellos volvieran a pisar tierra firme, estarían a 393.309 kilómetros de casa.

A las 9:32 horas en Florida (14:32 horas en la España peninsular) del 16 de julio de 1969, con el despegue del Saturno 5 que puso a Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins en camino a la Luna comenzaba la última etapa de una larga carrera. La primera la había ganado el 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética al poner en órbita el primer satélite artificial, el 'Sputnik', y Moscú había revalidado su liderazgo con el primer ser humano en viajar el espacio, Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961.

John F. Kennedy prometió inmediatamente que Estados Unidos llevaría a un hombre en la Luna y lo traería de vuelta a casa. «Hemos decidido ir a la Luna en esta década y hacer otras cosas no porque son fáciles, sino porque son difíciles», dijo en la Universidad de Rice (Texas) el 12 de septiembre de 1962. Fue asesinado un año después, pero para entonces la superpotencia, con el orgullo nacional herido por las derrotas espaciales, había decicido ya volcarse en cumplir el objetivo.

Bajo el liderazgo de James E. Webb, su segundo administrador, la NASA acometió una empresa que parecía imposible, pero que un enorme esfuerzo económico y humano hicieron realidad. Entre 1961 y 1972, Estados Unidos destinó 23.000 millones de dólares (215.000 millones actuales) a la aventura lunar, en la que trabajaron las mejores mentes del país. En total, en el proyecto Apolo participaron 435.000 personas, 35.000 empleadas por la NASA y el resto por empresas que colaboraron en el desarrollo de la tecnología necesaria para la conquista de la Luna.

Hace medio siglo, tal día como ayer, Armstrong, Collins y Aldrin se levantaron a las 4.15 horas (en Florida) y desayunaron filete, huevos revueltos, tostadas, café y zumo de naranja. Luego, se pusieron los trajes espaciales y los trasladaron hasta el cohete, al que entraron dos horas y media antes del lanzamiento, que tuvo lugar a la hora prevista. Como otros 500 millones de personas, el presidente Nixon vio desde la Casa Blanca por televisión cómo el Saturno 5 vencía la gravedad terrestre y ascendía al cielo azul de Florida. Dos minutos y 42 segundos después, se agotaba el combustible de la primera etapa. Doce minutos después del lanzamiento, la nave orbitaba la Tierra a 28.000 kilómetros por hora. Todo iba bien. Ya solo faltaba el empujón final. Dos horas y 44 minutos después del despegue, el motor de la tercera fase del cohete lanzó al 'Apolo 11' hacia la Luna a 38.000 kilómetros por hora. Cada metro que se alejaban, establecían un récord, pero lo importante era volver.

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