La comarca se convierte en el centro del cultivo de la stevia en la provincia

La stevia, una planta herbácea con un poder edulcorante hasta 300 veces superior al azúcar de caña y además apta para diabéticos, gana terreno en Málaga. En apenas un año y medio, su cultivo se ha extendido no sólo por la comarca de la Axarquía, sino también por otras zonas de la provincia e incluso Andalucía. Actualmente, se estima que existen sólo en la comarca oriental malagueña unas 12 hectáreas de este cultivo, con una producción anual que supera ya las 60 toneladas de hoja seca al año. Al menos, está son las estimaciones del presidente de la Asociación de Productores y Comercializadores de Stevia de Andalucía, Leovigildo Martín, uno de los grandes impulsores de este cultivo en la provincia como alternativa para los agricultores, por considerarlo más rentable incluso que otros tan tradicionales como el tomate o el pimiento.

Además, alrededor de este recién llegado al campo malagueño, han comenzado a surgir las primeras empresas comercializadoras y procesadoras. Este es el caso de Bio Stevia Málaga, con sede en Vélez-Málaga, detrás de la cual se encuentra un grupo de empresarios que ha decido apostar seriamente por este cultivo, sacando al mercado productos como Stevicao, el primer cacao soluble endulzado con stevia.

Desde el pasado mes de marzo Bio Stevia Málaga, de la que también forma parte como socio, Leovigildo Martín, y que dirige como gerente Miguel Taboada, comercializa no sólo hoja seca entera de esta planta, sino también triturada, en cápsulas y en concentrado. Pero lo más importante de todo es su apuesta por la elaboración de productos edulcorados con stevia. «El primero ha sido el Stevicao, aunque estamos trabajando en sacar a la luz otros productos como chocolates, chocolates a la taza e incluso mermeladas, todos elaboradas con stevia», señala Taboada.

La intención de Bio Stevia Málaga es finalizar 2014 con un volumen de comercialización de unas 15 toneladas. La empresa firma acuerdos con los productores de este cultivo comprometiéndose a comprarles la cosecha, lo que da tranquilidad a los agricultores, a la vez que se asegura la materia primera necesaria. Actualmente, tiene acuerdos suscritos con unos 15 agricultores, y una lista de espera de otros 25 productores.

Generador de mano de obra

Con el objetivo de seguir apostando por este cultivo, hoy se reúne en Torre del Mar la Asociación de Productores y Comercializadores de Stevia de Andalucía (Apycsa), colectivo que nace de la mano de Leovilgido Martín y otros agricultores y comercializadores andaluces, para defender el producto e impulsar su cultivo por considerarlo generador de mano de obra.

La asociación, que celebra este sábado una asamblea en la Mancomunidad oriental para dar a conocer el colectivo, nace formada por casi medio centenar de productores de toda Andalucía, de los que casi la mitad se concentran en la comarca de la Axarquía.

Asimismo, el encuentro servirá para presentar públicamente el proyecto piloto Emprende Stevia, que Apycsa promueve junto con la marca Sabor a Málaga de la Diputación. Emprende Stevia aglutina en su primera fase a medio centenar de personas de las comarcas de la Axarquía y Guadalhorce que recibirán un curso de formación, todo ellos con el objetivo final de apostar por el cultivo y comercialización de la stevia, un edulcorante natural, como nicho de mercado laboral para los jóvenes desempleados.

El proyecto persigue dar respuesta a la falta de información sobre este cultivo y sobre su comercialización y formas de financiación de las actuaciones a desarrollar en los inicios de las plantaciones, a la vez que incrementar la actual superficie de cultivo en la provincia en otras 20 hectáreas.

Según Martín, la producción actual de stevia en la provincia supera las 60 toneladas de hoja seca, que es la parte de la planta que se utiliza como edulcorante. Cada planta tiene una vida útil productiva de cinco años y la planta puede dar un mínimo de tres cosechas al anuales. El precio medio de la hoja seca cultivada convencionalmente ronda en el campo los seis el kilo, y entre uno y dos euros más si es ecológico. La producción media de una hectárea al año ronda entre los 5.000 y 6.000 kilos.