El autismo podría detectarse en el feto

Otro avance científico ha puesto desde ayer sobre la mesa la necesidad de abrir en la sociedad un nuevo debate ético. Un grupo de investigadores de la Universidad inglesa de Cambrigde ha logrado demostrar la relación existente entre el autismo y la presencia de altos niveles de hormonas masculinas en el líquido amniótico, que es en el que se baña el feto. Al parecer, cuanta más altos son los niveles de testosterona en las aguas de la piscina materna donde se forma el bebé, el riesgo de que el niño sea autista es mayor. El hallazgo abre la puerta a la posibilidad de diagnosticar este desorden durante el embarazo, como ocurre, por ejemplo, con el síndrome de Down. Pero, si de verdad se logra este avance, ¿debería autorizarse el aborto ante la gestación de un niño autista? ¿En qué casos?

Lazo directo

La respuesta a estas preguntas no es fácil. Los mismos autores de la investigación, dada a conocer ayer por periódico británico 'The Guardian', parecen tener serias dudas al respecto al plantear la necesidad de que se resuelvan todas estas incógnitas antes de que los estudios estén más avanzados. El catedrático de la UPV y jefe de Ginecología de la clínica Quirón, Gorka Barrenetxea, lo tiene claro: el debate, a su entender, carece de sentido.

La relación entre el autismo y la existencia de un exceso de testosterona durante el desarrollo fetal comenzó a estudiarse, según Barrenetxea, hace cinco o seis años, «pero aún no hay nada demostrado. No está probado que altos índices de la hormona sexual masculina desencadenen autismo, un desorden cuya causa última se desconoce».

Desde el punto de vista científico, la pregunta que el especialista se plantea es: si realmente se demuestra que existe un lazo directo entre este desorden y la testosterona, ¿dónde y cómo se establece la frontera del autismo? «En el caso del síndrome de Down es fácil, se trata de la alteración de un cromosoma determinado. Pero, ¿a partir de qué nivel hormonal puedo fijar la aparición del autismo? Y esos niveles hormonales -añade- ¿son una causa o una consecuencia? No lo sabemos». Ante esta situación, Barrenetxea plantea que en el supuesto de que la ciencia logre establecer un vínculo entre testosterona y autismo, lo lógico sería intentar buscar un tratamiento que redujera los niveles hormonales, más que interrumpir el embarazo. «Y ahí no hay debate moral», concluye.

El autismo está considerado como un desorden en el desarrollo de la conducta, que afecta a unos 5 niños de cada 1.000, generalmente varones. Los críos que lo padecen presentan, entre otros síntomas, escasa aptitud para las relaciones sociales y afectivas y problemas de comunicación. Tienen dificultades para el aprendizaje y, aunque son sólo unos pocos los que llegan a mostrar un alto nivel de inteligencia, tampoco se considera que sufran un retraso mental. El conocimiento sobre el autismo es aún insuficiente, pero existen redes sociales con programas de ayudas para los afectados y sus familias.

La investigación británica incluyó el seguimiento hasta la edad de ocho años de un total de 235 niños afectados. Los expertos vieron en ellos que comportamientos como la falta de sociabilidad y las dificultades verbales estaban vinculadas a un alto niveles de testosterona en el líquido amniótico.

El profesor que la dirigió, Simon Baron-Cohen, cree que existen argumentos para abrir un debate social sobre la posibilidad de interrumpir el embarazo en el supuesto de autismo. Los laboratorios farmacéuticos trabajan ya en el desarrollo de fármacos que bloqueen la generación de testosterona.