Hwang Woo-Suk obtuvo células madre sin saberlo

El científico surcoreano Hwang Woo-Suk, caído en desgracia por haber mentido al afirmar que logró células madre derivadas de un embrión humano clonado, las obtuvo en realidad de forma accidental y sin saberlo por medio de otro proceso, según han confirmado científicos estadounidenses.

El nuevo análisis de las investigaciones de Hwang Woo-Suk, publicado en el número de agosto de la revista científica 'Cell', y llevado a cabo por los doctores Kitai Kim y George Daley del hospital infantil de Boston en el estado de Massachusetts, muestra que el equipo surcoreano obtuvo células madre embrionarias humanas por partenogénesis y no por clonación como pretendía conseguir el investigador surcoreano.

La partenogénesis es un método de reproducción común en plantas y algunos animales, por el que la hembra genera descendencia sin contribución del macho. En este proceso de reproducción, un óvulo sin fecundar es estimulado para que comience a dividirse como si lo estuviese y de ese modo se desarrolle controlado por su propio ADN. Sin embargo, entre los mamíferos este proceso es muy difícil.

En el proceso de clonación se retira el núcleo de un óvulo no fecundado y se reemplaza por el núcleo de células de otra persona, teóricamente para producir células madre embrionarias genéticamente idénticas, que es lo que Hwang Woo-Suk afirmó haber conseguido en 2004, haciéndose mundialmente famoso.

Bajo descrédito

Pero su estudio, publicado en la revista 'Science' en 2004, quedó desacreditado en 2006, después de que una comisión investigadora de la Universidad de Seúl confirmara que el equipo de Hwang había falseado los datos de su trabajo.

El caso de Hwang llevó a científicos del Hospital Infantil de Boston y del Instituto de Células Madre de la Universidad de Harvard, en EE. UU., a emprender un estudio para aclarar lo ocurrido y establecer normas de procedimiento en ese tipo de trabajos.

Estos investigadores descubrieron que en vez de células madre embrionarias humanas logradas con transferencia nuclear, el equipo surcoreano creó por azar algo diferente, las primeras células de ese tipo obtenidas mediante partenogénesis, un proceso que crea un embrión con material genético procedente del óvulo de la donante. Los científicos Kitai Kim y George Daley, del Hospital Infantil de Boston, compararon células madre embrionarias de ratones de distintos orígenes: fertilización natural, partenogénesis y transferencia nuclear somática. Así pues, Hwang generó células madre humanas «por accidente y no tenía los instrumentos para determinar lo que había creado», agregaron.

Sin embargo, Daley recalca que el procedimiento seguido por los científicos surcoreanos fue el primero en el que, en efecto, se aislaron células madre de seres humanos. Esto ya suponía una importante contribución a la ciencia, «pero el intento del equipo de Hwang por afirmar que las células habían sido creadas por transferencia nuclear fue un lamentable caso de mala conducta», añade.