Una especie de araña cruzó el Índico desde África hasta Australia

Presente solamente en Kangaroo Island, junto a la costa de Australia del sur, la araña trampera -Moggridgea rainbow- vive un estilo de vida sedentario basado en tierra. Pero investigaciones de la Universidad de Adelaida publicadas en la revista PLOS ONE muestran que la araña pertenece a un género de arañas que sólo se encuentran en Sudáfrica.

"La sabiduría convencional había sugerido que las arañas se separaron de sus relaciones sudafricanas con la separación de África de Gondwana hace unos 95 millones de años", dice en un comunicado Sophie Harrison, estudiante de doctorado y autora del estudio.

"Pero nuestra investigación demostró que la divergencia de M. rainbowi de las arañas tramperas africanas Moggridgea ocurrió hace algún tiempo entre dos y 16 millones de años, mucho después de la separación entre África y Gondwana. Tampoco sirve así la otra teoría alternativa para la llegada de estas arañas a Australia --ser transportada con seres humanos--, ya que llegaron a Australia mucho más tarde".

La teoría restante y más lógica de la dispersión es el viaje oceánico de larga distancia a través del Océano Índico desde África hasta Australia.

"Al principio pensé, esto parece increíble", dice el profesor Andrew Austin, supervisor de doctorado de Harrison. Moggridgea también se encuentra en las islas volcánicas de Comores, a 340 kilómetros del continente africano, sin embargo, se trata de una distancia relativamente corta en comparación con los 10.000 kilómetros de Sudáfrica a la isla Kangaroo".

Los investigadores sugieren que una colonia de arañas podría haber viajado a través del mar en una "balsa" de tierra, un gran pedazo de tierra y vegetación arrstrada por el mar.

"Las madrigueras en las que viven son bastante estables y habrían estado bastante seguras en sus tubos revestidos de seda con sus trampillas cerradas, probablemente fue una forma bastante segura de viajar", dice Harrison.

Para establecer las conexiones entre las arañas de isla Kangaroo y las sudafricanas, los investigadores generaron secuencias de ADN de seis marcadores moleculares (genes) para comparar las especies, que mostraron que pertenecen al mismo género. La tecnología de datación del reloj molecular mostró el tiempo de divergencia inter-específica de 2 a 16 millones de años atrás con poblaciones separadas en la isla Kangaroo que divergían entre 1 y 6 millones de años atrás.

La araña es aproximadamente del tamaño de una pieza australiana de 10 centavos. Vive en bancos cerca del océano. La madre pone sus huevos en una madriguera y, cuando las condiciones son correctas, los huevos eclosionan. Las arañas se mueven un par de metros, establecen sus propias madrigueras, y permanecen allí por el resto de sus vidas, saliendo de sus trampillas por la noche para atrapar presas que pasan.