El diseñador biónico Hugh Herr, Premio Princesa de Asturias de Investigación

Herr (Lancaster, Pensilvania 1964), experto escalador que perdió sus piernas a los 17 años en un accidente de montaña, se ha especializado en el desarrollo de prótesis controladas por microprocesadores que emulan la funcionalidad de rodillas, tobillos o pies con las que este ingeniero pudo volver a practicar su deporte favorito. El investigador Robert Langer, Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2008, fue quien presentó en esta ocasión la candidatura de Herr, cuyo nombre ya había sonado como finalista en pasadas ediciones.

Para el jurado de esta edición, su candidatura ha sido merecedora del galardón por liderar a nivel mundial el campo de la biónica y desarrollar "las primeras prótesis que logran emular la locomoción humana, permitiendo superar discapacidades como la que él mismo tiene".

Según el acta del jurado, sus investigaciones pioneras, en las que combina biomecatrónica, inteligencia artificial, neurofisiología y robótica, han dado lugar a una nueva clase de prótesis biónicas inteligentes, controlables por el cerebro y han contribuido a acelerar la integración hombre-máquina, lo que permitirá mejorar la calidad de vida de millones de personas.

Licenciado en Física en 1990 por la Universidad de Millersville (Pensilvania), en Ingeniería Mecánica por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y doctorado en Biofísica por la Universidad de Harvard, Herr dirige actualmente el Biomechatronic Group en el Media Lab del MIT, donde ha desarrollado las que han sido calificadas como "las prótesis más sofisticadas del mundo".

Líder mundial en el campo de la biónica y la biomecánica, Hugh Herr dirigió su trabajo a mejorar la movilidad de las personas con discapacidad tras sufrir la amputación de sus extremidades inferiores que se le congelaron durante una escalada de montaña. De hecho, ha diseñado para él mismo unas piernas especiales que le han permitido seguir practicando la escalada.

Sus logros han tenido un impacto significativo en personas con discapacidad física, a través de las prótesis de rodilla adaptables para amputados femorales o las ortoprótesis de tobillo y pie, para pie equino y patologías causadas por parálisis cerebral o esclerosis múltiple. En esta edición concurrían un total de 34 candidaturas, procedentes de Alemania, Canadá, China, Colombia, Egipto, Estados Unidos, Francia, Hungría, India, Israel, Japón, México, Portugal, Reino Unido, Suiza y España.

Otros galardonados

Este galardón, que el año pasado recayó en las bioquímicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna por sus trabajos en la edición del genoma, está dotado con 50.000 euros, una reproducción de una escultura de Joan Miró, un diploma y una insignia que tradicionalmente entrega el rey Felipe en octubre en el teatro Campoamor de Oviedo.

También están en posesión de él los químicos Avelino Corma, Mark E. Davis y Galen D. Stucky (2014), los físicos Peter Higgs y François Englert y la Organización Europea para la Investigación Nuclear; los neurólogos Joseph Altman, Arturo Álvarez-Buylla y Giacomo Rizzolatti; los neurobiólogos David Julius, Linda Watkins y Baruch Minke y los pioneros de Internet Lawrence Roberts, Robert Kahn, Vinton Cerf y Tim Berners-Lee, entre otros.

Éste ha sido el cuarto premio en fallarse de los ocho galardones internacionales que convoca anualmente la Fundación Princesa de Asturias, que este año alcanza su XXXVI edición. En la presente edición, han sido distinguidos ya la actriz, directora y escenógrafa Nuria Espert con el de las Artes; el fotoperiodista estadounidense James Nachtwey con el de Comunicación y Humanidades, y la historiadora británica Mary Beard, con el de Ciencias Sociales.