La revolución de los pedales

Manoj Bhargava, un indio de 62 años que se ha hecho millonario en Estados Unidos con una bebida energética que se llama 5 hour Energy, se ha propuesto corregir esa situación. Hay que aclarar que Bhargava no es un millonario al uso, es decir, que no se dedica solo a trabajar para que su riqueza se multiplique hasta el infinito, que es lo que acostumbran a hacer los que salen en la lista Forbes. Imbuido por la tradición espiritual que se respira en su país natal y acostumbrado a los rigores ascéticos de los monjes budistas durante doce años fue uno de ellos, dedica el 99% de su fortuna, que asciende a unos 4.000 millones de dólares, a fundaciones y organizaciones benéficas. La diferencia entre Bhargava y otros ricachones dedicados a la filantropía es que conoce como nadie el terreno que pisa, el de los más desfavorecidos, y que por lo tanto todos sus proyectos están concebidos con un apabullante sentido práctico.

De momento, el que más le ocupa es el de hacer llegar la electricidad donde ahora no la hay. Bhargava ha diseñado con ayuda de su equipo técnico una bicicleta que alimenta una batería portátil. Con una hora de pedaleo se genera la electricidad suficiente para abastecer durante 24 horas un hogar con un equipamiento básico, es decir, unas cuentas bombillas y a lo sumo algún pequeño dispositivo doméstico. La energía se acumula en la batería, que cuando está cargada se traslada a casa para alimentar el circuito. El ingenio no es técnicamente ninguna novedad, lo que es revolucionario es el concepto: la bici es tan elemental que no requiere mantenimiento alguno y todas sus piezas han sido diseñadas para que su sustitución pueda hacerse prácticamente sin herramientas.

El filántropo ha fabricado ya los primeros prototipos 50 en total y ha empezado a distribuirlos por una veintena de poblaciones rurales de su región natal, Uttarkhand. Bhargava se ha propuesto seguir muy de cerca lo que ocurre con cada una de esas unidades para advertir posibles fallos y corregirlos antes de iniciar la producción a gran escala en las tres plantas de montaje que ha puesto en marcha, dos en la India y una en Singapur. Planea vender unas 10.000 bici-generadores solo este año en su país natal y no se ha puesto límites respecto a lo que puede ocurrir en el resto del planeta. Estima que el coste de producción será de unas 17.000 rupias (220 euros) por unidad, pero el precio de venta oscilará en función del destinatario. La iniciativa no persigue la obtención de beneficios, pero el antiguo monje ha dejado claro que solo tendrá éxito si es autosuficiente desde el punto de vista financiero.

También agua y calor

Bhargava está convencido de que su ingenio va a suponer una verdadera revolución en los países menos desarrollados. El acceso universal a la electricidad, augura, podría convertirse en el primer paso para alcanzar un mundo más justo y equilibrado. Incluso los más pobres de entre los pobres podrán hacerse con uno de sus generadores: una sola bici es susceptible de abastecer a toda una comunidad si hay suficientes baterías y el exmonje ya ha anunciado que está dispuesto a facilitarlas de forma gratuita. «Lo único que tendrán que hacer esas comunidades es ponerse de acuerdo entre todos para realizar la inversión, que en casos así no superará los 100 dólares (90 euros)».

El proyecto contempla también la fabricación de una bici-generador que tendría como destino los países desarrollados. Se trataría de un modelo más evolucionado y con mayor capacidad energética para llevar electricidad a lugares que por una u otra razón (aislamiento, ubicación remota...) no disponen de ella. La idea de Bhargava es que los beneficios que se obtengan con la venta del modelo en las sociedades ricas sirvan para tapar el agujero previsto en los países pobres.

El empresario tiene además otros dos proyectos en cartera que resultan tanto o más ambiciosos que el de poner luz en la vida de los más pobres: conseguir agua potable a través de una desalinizadora asequible y calentar los hogares aprovechando la energía geotérmica que bulle bajo la corteza terrestre. Luz, agua y calor para todos: si el exmonje logra solo una mínima parte de lo que se ha propuesto, el mundo será sin duda un lugar mucho mejor.