¿Por qué se sigue nombrando la escala Richter cuando hay un terremoto si ya no se usa?

Los terremotos pueden medirse en función de su magnitud -y ésta se medía antes en Richter-, que es una forma objetiva de medir el tamaño del seísmo, y de su intensidad, que se define de acuerdo a los daños provocados.

También conocida como Escala de Magnitud Local (ML), debe su nombre al sismólogo estadounidense Charles Francis Richter (1900-1985) y es una referencia para cuantificar la energía que libera un terremoto. Sin embargo, se trata de método de medición obsoleto y no se utiliza desde hace décadas, según aclara la investigadora del Instituto Andaluz de Geofísica de la Universidad de Granada, Mercedes Feriche. Ahora se utilizan otras escalas que toman como referencia distintos parámetros: unas fórmulas usan la duración, otras la amplitud y, en nuestro caso, la Magnitud Momento Sísmico (Mw), que es la amplitud de la falla, es decir, el tamaño de la superficie que rompe el terremoto.

En el caso del Instituto Geográfico Nacional (IGN), la magnitud que se utiliza es la mbLg (L). Entonces, ¿por qué se sigue hablando de la escala Richter? La clave reside en que tanto la escala mbLg (L) como la Richter suelen coincidir, pero dejan de ser equivalentes a magnitudes elevadas, que son más infrecuentes.

Así pues, la escala de Richter, que fue introducida en 1935 es bastante efectiva para medir la energía liberada por terremotos de mediana magnitud, sin embargo para sismos muy fuertes la escala es poco precisa. Por eso los científicos Tom Hanks y Hiroo Kanamori crearon en 1979 la escala Magnitud Momento Sísmico que mejoró la escala de Richter para sismos de mayor magnitud.

Por otra parte y según explican los expertos, también es incorrecto decir: "Se ha producido un terremoto de 6,5 grados en la escala Richter". Primero, porque la escala Richter ya no se usa y, segundo, porque ésta no es una escala graduada (una escala graduada es aquella en la que se eligen arbitrariamente dos puntos y se divide este rango en partes iguales) y por tanto es incorrecto asignarle grados a sus valores.