MADURACIÓN SEXUAL
En las consultas de endocrinología pediátrica cada acuden más padres alarmados porque sus niñas, que todavía están en edad de jugar a las muñecas, han dado el estirón de forma prematura. El adelanto de la pubertad es un hecho probado. Un reciente estudio del hospital universitario de Copenhague ha puesto de manifiesto que la aparición de los primeros signos puberales en las niñas se da ya a los diez años, un año antes que hace quince años. La doctora Elena Artola aporta otro dato igualmente revelador: a principios de siglo, la edad media para la primera regla rondaba los 15-16 años; ahora ha bajado a los 11-12.
Las causas de esta tendencia aún no están del todo claras. Uno de los factores que sí han sido comprobados es el de la obesidad. Ahora que el sobrepeso infantil no es un hecho aislado (se calcula que afecta al 15% de los niños), se sabe que el índice de masa corporal tiene una relación directa con la menarquía. «Las niñas que rondan los 40 kilos de peso pueden llegar a desarrollarse antes que las de su edad», explica, que baraja otras posibilidades. «El bienestar económico, el desarrollo social y ambiental también explican el adelanto de la pubertad», dice. Los expertos tampoco descartan que la especial vulnerabilidad de los niños ante la exposición a contaminantes químicos ambientales tenga como consecuencia una pubertad temprana o, por contra, un retraso en la maduración sexual.
El cambio se hace evidente repasando el volumen de consultas que se atienden en los hospitales vascos. Un tercio de estas atenciones se refiere a la pubertad adelantada al periodo entre los ocho y diez años, en el caso de las niñas y los nueve y once, para los chicos. «Cada vez vemos más casos, pero la mayoría no se tratan porque no hay ninguna patología detrás», tranquiliza la especialista.
Impacto psicológico
La aparición temprana de los primeros signos físicos de la pubertad, como el botón mamario y el vello del pubis o de las axilas, puede conllevar problemas en las niñas que pasan de forma abrupta a la adolescencia. Los especialistas aclaran que sólo se «frena» la progresión de aquellos casos en los que esa maduración supone un impacto psicológico en la menor demasiado acusado. «Puede que se sientan marginadas en su grupo porque no han tenido el mismo ritmo de desarrollo y ello les suponga un trauma que puede ser evitado», explica. Cuando así se comprueba, y siempre bajo el consentimiento de los padres, se empieza a tratar a la niña con inyecciones cada 28 días. Los denominados agonistas de la gonadorelina bloquean la hipófisis, cuya función es estimular la secreción de hormonas de la producción de estrógenos. El tratamiento se prolonga hasta que se considera que la paciente ya está preparada para los cambios que supone el desarrollo puberal.
Lo mismo se hace cuando los médicos detectan «un mal pronóstico de talla», esto es, una predicción de talla adulta por debajo de los 155 centímetros, o cuando se detecta una maduración del hueso avanzada en más de dos años. «La menarquía suele llegar al año o los dos años después de la aparición de los primeros signos puberales. Hay que tener en cuenta que, una vez que la niña tiene su primera regla, se calcula que crecerá una media de entre cinco y siete centímetros durante los tres años siguientes», añade Artola. Así, se puede dar la paradoja de que las niñas que pegan el estirón antes que el resto de sus compañeras de clase pueden crecer luego hasta una altura por debajo de sus expectativas porque han perdido esos años de desarrollo progresivo.
Eso le ocurrió por ejemplo a Patricia, de 35 años, que recuerda muy bien cómo en su colegio le llamaban «la Tachenco» por sus 160 centímetros, una altura chocante en una niña de solo diez años. «A mí me bajó la regla por primera vez a esa edad. Fui la primera de la clase. Y claro, era la más alta y desarrollada. Luego no crecí apenas. Claro que entonces ese desarrollo adelantado ni siquiera era motivo de consulta. «Para mí, desde luego, no fue ningún trauma», rememora.
La patología
La semántica tiene mucha importancia en este asunto médico, porque no es lo mismo hablar de una pubertad adelantada que de una pubertad precoz. Esta última preocupa mucho más a los especialistas. Se considera una pubertad precoz aquella que aparece en niñas menores de ocho años y en chicos de menos de nueve. Estos casos, puntualiza los expertos, son más excepcionales que las pubertades adelantadas, aunque también han aumentado en los últimos años.
La precocidad sexual en las niñas suele obedecer a causas desconocidas (más del 90% de los casos), si bien el diagnóstico y el estudio de los síntomas es mucho más exhaustivo que en las pubertades adelantadas, porque a veces puede esconder una patología mucho más grave, por ejemplo un tumor en la hipófisis. La doctora Artola insiste en no alimentar una excesiva alarma entre los padres, pues estas enfermedades son muy minoritarias. Uno de los últimos casos que recuerda es el de una niña a la que se trató con éxito a finales de los años noventa de un tumor benigno en el sistema nervioso. «Hoy es una adolescente hecha y derecha», puntualiza.
