Energía todo en uno para lugares remotos

Un grupo de investigadores ha desarrollado un dispositivo capaz de proporcionar electricidad y climatización en lugares remotos. Este generador «todo en uno» se puede alimentar con el aceite de cualquier oleaginosa y, según sus creadores, puede ayudar a mantener cualquier edificio o negocio sin necesidad de conectarlo a la red eléctrica convencional.

El sistema funciona con un planteamiento parecido al de la cogeneración. Es decir, aprovecha el calor residual de la quema de combustible para proporcionar climatización tanto frío como calor al resto de la infraestructura. «Así se aprovecha al máximo la energía», apuntan desde la Universidad de Newcastle, que dirige la investigación. También incluye baterías que almacenan los excedentes de electricidad y permiten lidiar con las fluctuaciones en la demanda.

«El reto era diseñar un sistema que pudiese, simultáneamente, satisfacer las necesidades más predecibles, como la climatización y el uso de agua caliente, y también la demanda de electricidad, que es mucho más variable en pequeños asentamientos», explica Tony Roskilly, de la Universidad de Newcastle. «Nuestra solución ha sido incorporar sistemas inteligentes de almacenamiento de energía, tanto baterías como supercapacitores, combinados con un sistema de control muy innovador».

Aceites de semillas

Los sistemas de cogeneración convencionales, explican los investigadores, suelen tener sentido en fábricas o grandes edificios. «Pero en una escala más pequeña, en la que encender un calentador o una bomba puede multiplicar el consumo eléctrico en cuestión de segundos, los intentos por ajustar las demandas de electricidad y calor pueden minar la eficiencia global del sistema».

Su generador, afirman, está pensado para funcionar dentro de los rangos de eficiencia energética en cualquier momento. Sea cual sea la demanda. «El almacenamiento de energía abre la puerta al uso más eficiente de un sistema de trigeneración», señala Roskilly.

Para hacer el sistema aún más ecológico los investigadores han desarrollado una tecnología que puede trabajar tanto con combustibles refinados convencionales como con cualquier aceite. «Nuestro sistema puede funcionar con el aceite extraido de presionar semillas como la jatropa o el crotón», afirma el profesor de la Universidad de Newcastle. «Estos cultivos pueden crecer en entornos difíciles, en tierras de baja calidad, y pueden proporcionar combustible en países en desarrollo sin que afecten a la producción de comida».