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Narinder Kapany –en el círculo– es uno de los padres de la fibra óptica.
Narinder Kapany, el impulsor de la fibra óptica

Narinder Kapany, el impulsor de la fibra óptica

Este científico de origen indio revolucionó el mundo de las telecomunicaciones y abrió las puertas a la revolución digital

david valera

Martes, 8 de marzo 2016, 00:17

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Sin duda la revolución industrial del siglo XVIII supuso un cambio cualitativo en la sociedad de la época, no sólo en los avances técnicos que conllevaron un nuevo modelo productivo y económico, sino en la propia mentalidad y costumbres de los ciudadanos de aquellos años. Esa misma transformación social se ha producido en la segunda mitad del siglo XX con la revolución digital. Un cambio muy centrado en las comunicaciones y que tuvo su máxima expresión con el surgimiento de Internet, un fenómeno que también modificó la forma de relacionarnos. Y en ese avance tuvo mucho que ver Narinder Singh Kapany, uno de los padres de la fibra óptica.

Kapany nació en 1926 en el estado de Punjab, en India. Se licenció Ciencias Físicas en la Universidad de Agra y después viajó a Londres, donde completó sus estudios en el prestigioso Imperial College. Allí fue donde se especializó en óptica y sus investigaciones en ese campo revolucionaron las telecomunicaciones. Kapany trabajó con el profesor Harold Hopkins, que también se había doctorado en óptica unos años antes, para desarrollar un sistema que permitiese usar la luz como medio de transmisión.

En realidad, Kapany recogió el testigo de otras mentes preclaras anteriores. Uno de los pioneros fue Claude Chappe, que ya en el siglo XVIII desarrolló en Francia una especie de telégrafo óptico que es considerado como uno de los primeros intentos de usar la luz como vehículo de intercambio de información. Sin embargo, el gran problema para todos aquellos que quisieron desarrollar artilugios similares era controlar el viaje de esa información, ya que era necesario que la luz circulase por un espacio cerrado y recto.

Más pioneros

Sin embargo, en 1870 el físico irlandés John Tyndall descubrió que la luz podía viajar dentro de un material salvando las curvaturas. Pero la tecnología de la época no permitió poner en práctica el importante hallazgo. Fue precisamente en ese punto en el que Kapany y Hopkins retomaron las investigaciones. El objetivo de ambos científicos era desarrollar un material que permitiese circular un haz de luz sin perder la señal de la información. Y el gran avance se produjo en 1954 con la publicación de un artículo en la revista Nature en la que los dos investigadores anunciaron que habían lanzado un haz de luz a través de un conjunto de fibras de 75 centímetros de largo sin apenas perder señal en la transmisión. Algo que no había ocurrido hasta entonces y que supuso una verdadera revolución y cambio de paradigma en ese campo.

Clave para la rapidezde internet y mejorar la medicina

  • La fibra óptica ha protagonizado el desarrollo de las telecomunicaciones desde la última parte del siglo XX. Aunque tiene numerosas aplicaciones, una de las más trascendentes está en Internet. Y es que este sistema permite que el tratamiento de la información por la red sea más rápido y, por tanto, los materiales que se transmiten (vídeos, imágenes, gráficos, etc.) se procese más veloz.

  • Uno de los campos en los que la fibra óptica ha permitido más avances es el de la medicina. De hecho, aparatos como los laringoscopios, rectoscopios, broncoscopios o laparoscopios utilizan esta tecnología para facilitar la exploración del interior del organismo mediante la incorporación de minicámaras.

  • Asimismo, la fibra óptica también se utiliza como sensor para medir parámetros como la tensión, la temperatura o la presión. De esta forma esta tecnología puede aplicarse para detectar, por ejemplo, escapes de gas. Por último, la fibra también ha tenido una importante repercusión en el ámbito militar.En este sentido, además de mejorar sus comunicaciones, también se utiliza como guiado de un misil. En cualquier caso, los avances tecnológicos hacen que cada día se encuentren nuevos usos para este gran invento.

De hecho, ese artículo espoleó a otros científicos para avanzar todavía más en la materia. Así, por ejemplo, un equipo de investigadores de la Universidad de Michigan, Basil Hirschowitz, Wilbur C. Peters y Lawrence E. Curtiss, dieron los primeros pasos para dar un uso práctico a la fibra óptica. Para ello, lograron un material semiflexible que se usaría para fabricar un endoscopio, un aparato médico con forma de tuvo que lleva un dispositivo óptico y que permite al doctor visualizar el interior de un órgano mediante una pequeña incisión.

A pesar del éxito de esta operación el uso de la fibra óptica estaba muy limitado, ya que la señal perdía efectividad a partir de la decena de metros. Para solucionar el problema el físico Charles Kuen Kao desarrolló una teoría que revolucionaría el campo de las telecomunicaciones con fibra óptica. Y es que este investigador descubrió que había pequeñas impurezas en los cristales por los que viajaba la luz en el cable que provocaban esas distorsiones en la señal. Un avance que le valió un Premio Nobel de Física en 2009.

Primeras transmisiones

En ese mismo tiempo, el científico Manfred Böhner llevó a cabo en los laboratorios de investigación de Telefunken en Ulm (Alemania) el primer ensayo de transmisión de datos digitales por fibra óptica. Sin embargo, hubo que esperar hasta 1977 para que la compañía General Telephone and Electronics realizase la primera transmisión telefónica a través de fibra óptica en California, dando inicio a la era moderna de las comunicaciones. A partir de ahí, cada mejora amplió el radio de acción de la señal hasta que en 1988 se puso en funcionamiento el primer enlace transoceánico con fibra óptica.

Antes de que se produjeran todos estos avances, Narinder Kapany había publicado en 1967 el libro Fibras Ópticas. Principios y Aplicaciones, que es toda una referencia en el campo de la óptica. Además, ha fundado y dirigido varias empresas tecnológicas. Sin embargo, nunca ha dejado de innovar. De hecho posee más de cien patentes y ha contribuido lo sigue haciendo en la actualidad en lograr avances en el láser, la instrumentación biomédica y en la energía solar. Y lo más importante, ha visto como su trabajo ha servido para revolucionar el mundo.

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