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La momia del niño del siglo XVII que contiene muestras del virus de la viruela. :: Kiril Cachovski
La momia de un niño reescribe  la historia de  la viruela

La momia de un niño reescribe la historia de la viruela

La genética cuestiona que esa enfermedad causara las muertes anteriores a 1500 que se le han atribuido, incluida la del faraón Ramsés V

L. A. G.

Viernes, 9 de diciembre 2016, 00:29

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Es muy probable que a Ramsés V, que reinó en Egipto entre 1147 y 1143 antes de Cristo, no lo matara la viruela a los 35 años. Es más, cabe la posibilidad de que no causara ninguna de las muertes anteriores a 1500 que se le achacan. Al menos es lo que afirma un equipo internacional de investigadores que ha estudiado la muestra del 'Variola virus' más antigua conocida, descubierta en una momia de un niño del siglo XVII enterrada en una cripta de la iglesia del Espíritu Santo de Vilna (Lituania).

Solo en el siglo XX, la viruela mató al menos a 300 millones de personas y desfiguró a millones más hasta su erradicación en 1977. Fue la primera enfermedad borrada del mapa por la vacunación masiva y, desde entonces, únicamente se conservan dos muestras del virus en Estados Unidos y Rusia, en dos de los laboratorios de bioseguridad más avanzados del mundo. Por eso, para recuperar ADN del virus de la momia lituana los investigadores, que publican su trabajo en la revista 'Current Biology', necesitaron una autorización especial de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Una vez reconstruido el genoma del virus que afectó al niño de Vilna, que murió entre 1643 y 1665, los autores lo compararon con versiones del microbio de mediados del siglo pasado y finales de los años 70. Concluyeron que las tres muestras compartían un ancestro que habría surgido entre 1588 y 1645, fecha que coincide con la de brotes de la enfermedad en Europa. Ese virus habría sido el que habría hecho de la viruela la enfermedad terrible que fue. «Ahora que tenemos una línea temporal, debemos preguntarnos si las anteriores pruebas documentadas, que van desde Ramsés V hasta 1500, son reales. ¿Se trata de casos de viruela o de errores de indentificación, algo que sabemos que es muy fácil ya que es posible confundirla con la varicela y el sarampión?», se pregunta Henrik Poinar, director del Centro de ADN Antiguo de la Universidad McMaster, en Canadá, y uno de los autores del trabajo. Tampoco puede descartarse que el faraón de la Dinastía XX y las otras víctimas anteriores al siglo XVI murieran a causa de una variante menos letal de la enfermedad.

¿Reinfectarnos?

¿De dónde procedía el virus que llegó a matar a 400.000 europeos al año a finales del siglo XVIII? «Todavía no sabemos cuándo apareció la viruela por primera vez en los seres humanos y no sabemos de qué animal provenía, y no lo sabemos porque no tenemos muestras más antiguas con las que trabajar», ha indicado Edward Holmes, profesor de la Universidad de Sydney y otro de los investigadores. La viruela pudo en el siglo XVI mutar a partir de una variante menos maligna o saltar entonces de algún animal a nuestra especie. Esta última posibilidad deja la puerta abierta a que todavía exista en estado salvaje y pueda reinfectarnos, una de las razones que tradicionalmente se han esgrimido para no destruir las muestras que se conservan.

El médico inglés Edward Jenner comenzó en 1796 a probar lo que sería la vacuna contra la viruela. Y en 1958, Víktor Zhdánov, viceministro de Salud de la Unión Soviética, propuso a la OMS una iniciativa global conjunta para erradicar la enfermedad que fue aprobada un año después.

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