El café mueve los autobuses de Londres

La idea no tardó en cuajar. En 2013 y con sólo 25 años, este joven arquitecto dio rienda suelta a sus pretensiones y fundó la empresa Bio-bean. En dos años, ya tenía un equipo de 25 personas y ayer mismo vio cumplido su sueño de ver circular por las calles de Londres los primeros autobuses rojos con un carburante compuesto por un 80% de diésel y un 20% de biocombustible, obtenido a partir de los posos del café. «En lugar de tirar los desechos de café al vertedero, donde se degrada y suelta metano y dióxido de carbono (CO2), lo recolectamos, lo reciclamos y lo transformamos en carburante limpio», explica el fundador de la firma.

Cuatro años de trabajo y el apoyo financiero y técnico del grupo petrolero anglo-holandés Shell han hecho realidad el proyecto. Con él, la compañía de transporte público de Londres quiere contribuir a la reducción de emisiones de gases contaminantes a la atmósfera. La flota de autobuses urbanos de Londres asciende actualmente a 9.500 vehículos y ya hay varios que funcionan con el nuevo biocombustible. Cada uno precisa el equivalente a 2,55 millones de tazas de café para circular un año.

Bio-bean recoge diariamente miles de kilos de posos de café en establecimientos de hostelería londinenses y de otras ciudades de Inglaterra para luego transformarlos en aceite en su fábrica de Cambridge. Allí, procesan unas 50.000 toneladas al año (sólo en Londres se producen 200.000), que es el equivalente a 100 tazas de café por segundo u 8.000 millones al año. «Una simple tonelada de desperdicio de café ahorra 6,8 toneladas en emisiones de dióxido de carbono», estima Kay. Pero es otra compañía, Argent Energy (el productor más importante de biocarburante del Reino Unido), la que posteriormente se encarga de mezclar el aceite procedente de los posos de café con otros carburantes de origen animal o vegetal para elaborar el biocombustible final. «El biodiésel se obtiene siempre a partir de materias primas que contengan grasas y aceites y aunque en sus inicios se empezaron a usar aceites alimentarios (colza, girasol, soja...) para su elaboración, posteriormente se optó por otros de segunda generación (obtenidos de residuos) para no competir con la industria alimentaria, como los aceites usados o los residuos del café», explica Fernando Bautista, profesor titular de Ingeniería Química de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid.

Aunque el grano de café no es de las semillas que más aceite contiene, algunas variedades pueden llegar hasta a un 15%, que se extrae mediante disolventes. Una vez evaporados, el aceite se somete a un proceso de transformación química para convertirlo en biodiésel. Su rentabilidad está condicionada por los altibajos en el precio del petróleo, y los costes económicos de su producción dependen en gran medida de la materia prima que se utilice. «Puede representar el 80% del total, por eso los posos del café son una buena alternativa: abundan y son baratos. En este caso, la mayor parte del presupuesto se lo lleva su recogida, porque su transformación para convertirlo en biodiésel solo representa el 20% del total», asegura Bautista.

La empresa que el pasado lunes revolucionó el transporte público en Londres resalta las ventajas del proyecto, no sólo para la compañía, sino también para los propios establecimientos hosteleros: «Una empresa de gestión de residuos recoge en nombre de Bio-bean todos sus residuos de café y lo hace cobrándoles un 70% menos de lo que les cobraría otra por retirárselos».

Después de Londres, Bio-bean ya piensa en introducir su ingenio a base de café en otros países enganchados a la cafeína. Sus ojos están puestos en Francia, donde se consumen 38.000 millones de tazas cada año, y en EEUU, 146.000 millones. Un negocio para gente muy despierta.