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Recreación de la ‘Cassini’ antes de pasar entre Saturno y sus anillos
La 'Cassini' sobrevive a Saturno

La 'Cassini' sobrevive a Saturno

La nave pasa conéxito entre el planeta y sus anillos y manda las fotos más cercanas del gigante gaseoso

LUIS ALFONSO GÁMEZ

Viernes, 28 de abril 2017, 00:41

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«¡Lo conseguimos! La Cassini está en contacto con la Tierra y enviando datos después de haber pasado con éxito entre Saturno y sus anillos», anunció la NASA en Twitter a las 9:09 horas de ayer. Tras 22 horas de terror por la falta de contacto por radio, una señal recibida por las antenas de Goldstone (California) de la Red del Espacio Profundo de la NASA confirmaba que la sonda había sobrevivido al primero de sus sobrevuelos rasantes del planeta.

La maniobra tuvo lugar a unos 900 millones de kilómetros de nosotros. En órbita del gigante gaseoso desde 2004, la Cassini escribió así el primer acto de su grand finale, que culminará el 15 de septiembre, cuando se zambulla en la atmósfera de Saturno para evitar contaminar las lunas heladas, como Encélado, en cuyos océanos subsuperficiales podría haber vida. Hasta entonces, pasará otras 21 veces por la franja de unos 2.000 kilómetros de anchura que separa al mundo de sus anillos.

«Ninguna otra nave ha estado tan cerca de Saturno antes», dijo ayer Earl Maize, director de la misión. «En la más grandiosa tradición de la exploración, la nave espacial Cassini ha vuelto a mostrarnos la senda, enseñándonos nuevas maravillas y demostrando dónde puede llevarnos nuestra curiosidad si nos atrevemos», dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. Los técnicos de la agencia espacial tenían una idea aproximada de lo que la sonda podría encontrarse en esa región desconocida a la altura del plano de los anillos: partículas pequeñas, de la escala de las del humo. «Confiábamos en predicciones, basadas en nuestra experiencia con los anillos de Saturno, de lo que podía haber en esa franja entre los anillos y el planeta», explicaba ayer Maize. Sin embargo, a 124.000 kilómetros por hora, el impacto de una pequeña partícula podía dañar irreparablemente la nave si golpeaba en una zona sensible.

Por eso la nave de 6,8 metros de altura y 4 de anchura atravesó la región protegida de posibles impactos con su gran antena parabólica de cuatro metros a modo de escudo. Así se acercó hasta 3.000 kilómetros del techo de nubes del planeta y fotografió un gigantesco huracán. Los datos que ha mandado servirán para preparar sus futuras inmersiones en esa región, una por semana hasta el grand finale.

Durante su larga y fructífera misión, la Cassini ha confirmado la existencia de mares de metano en Titán y descubierto la existencia en Encélado, una pequeña luna helada, de un océano subterráneo con actividad geotérmica como la existente dorsales oceánicas terrestres, donde hay vida microbiana.

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