NO hace mucho que su apelativo popular era 'la carne de los pobres'. La soja, principal fuente de alimentación de los chinos, se lo ganó por tratarse de un sustituto saludable y barato de los productos cárnicos. No en vano tiene un alto contenido en proteínas pero con la ventaja de que su origen es vegetal. ¿Qué significa exactamente esto? «Que su grasa es beneficiosa para nuestra salud, o cuando menos, neutra», explica Javier Aranceta, miembro de la Academia de Ciencias Médicas.

Durante miles de años esta leguminosa ha sido la principal fuente de alimentación para los orientales. Fue después de la Segunda Guerra Mundial cuando sus virtudes traspasaron fronteras. Y no han tardado en calar en la población del siglo XXI, que vive a tope, descansa poco, se alimenta mal y, sobre todo, se preocupa por cómo repercute todo lo anterior en su salud. La sociedad occidental confía hasta tal punto en sus beneficios que comienza a convertirse en un nutriente omnipresente en infinidad de productos existentes en el mercado.

Apenas hay marcas de lácteos que se precien si en una de sus variedades no incluye la soja. En las estanterías del supermercado podemos encontrar leche, hamburguesas, chocolate, salchichas, galletas, brotes de soja, y así un largo etcétera. Es más, aunque las plantaciones siguen siendo escasas en España, su producción se quintuplicó durante el año pasado en nuestro país. Al mismo ritmo se ha multiplicado el número de adeptos a esta leguminosa o a alguno de sus derivados. Pero la pregunta es: ¿Merece la soja tener tantos novios?

Lo que no se pude negar es que es una legumbre singular. Desde el punto de vista nutritivo, conviene recordar que tiene más grasa que la media de las leguminosas y más proteínas y cualitativamente mejores que la carne. Afirmaciones que hay tomar con cuidado. «La soja no llega a tener al cien por cien el valor de la carne -el 97%-, aunque comercialmente se diga lo contrario. Eso sí, no tiene grasas saturadas», afirma Aranceta.

Además, aporta 15 gramos de fibra por cada 100 gramos. Y por si esto fuera poco, contiene importantes cantidades de minerales y de vitaminas E y B. «Es un producto interesante que podemos incluir en nuestra dieta sin ningún problema, pero siempre y cuando no desplace a ninguno de nuestros nutrientes», aconseja Abel Mariné, catedrático de Nutrición y Bromatología en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Barcelona.

Y no es algo complicado de llevar a cabo, dadas sus amplias posibilidades gastronómicas. Como nuestra dieta hoy en día incluye pocas legumbres -un tercio de las que comían nuestros abuelos-, convendría tomarla cocida, como una más dentro del menú. «Son sabrosas y tienen un aporte calórico importante. Su único defecto es que tardan mucho en hervir», resalta Mariné.

Según los expertos, lo que no se debe permitir es que la soja desplace a otros elementos de la dieta mediterránea, como la leche de vaca o el aceite de oliva. «La proteína vegetal que aporta el aceite de soja tiene un valor nutritivo relativamente alto. Científicamente es una grasa adecuada porque es rica en insaturados. Pero no es mejor que el aceite de oliva. Si uno puede elegir, la nuestra debe seguir siendo la grasa básica de cualquier dieta», aconseja Mariné. «Ambos aceites, en el mejor de los casos, se pueden complementar».

El mismo consejo se puede aplicar con la mal denominada leche de soja. «Las bebidas derivadas de esta legumbre tienen una proteína inferior desde el punto de vista dietético en comparación con la de vaca», explica. «Es una buena salida para quien no la tolere, pero no es tan buena y contiene menos calcio». Mariné sentencia: «Si un adulto quiere consumir bebida de soja tentado por las proteínas vegetales, puede hacerlo, pero no se puede preconizar que es mejor que la lecha de vaca porque no es cierto».

Un alimento funcional

La soja tiene una vertiente funcional, un efecto beneficioso para la salud, que va más allá de la estricta nutrición: disminuye el riesgo de ciertas patologías. Concretamente, contiene un importante número de fitoestrógenos, «una sustancia gemela a las hormonas femeninas», ilustra Aranceta, muy positiva para las mujeres en la menopausia. En esa época disminuyen los estrógenos y aparecen complicaciones tales como sofocos, pérdida de calcio y de masa muscular, aumento de la masa corporal

«Los estrógenos de origen vegetal sustituirán la producción endógena y modularán esta sintomatología», cree Aranceta. «No es la panacea, pero parece que la situación mejora». Asimismo, es rica en isoflavonas, un antioxidante que ralentiza y, por lo tanto, previene procesos oxidativos como el cáncer, la diabetes o las enfermedades cardiovasculares.

Los expertos coinciden en asegurar que el interés por la soja está justificado. Pero, ¿en qué medida? Es en este punto donde hay diversidad de opiniones. «Estimo que hay una cierta inflación en el fomento de su consumo. Estamos exagerando un poco», considera Mariné. «Hay publicidad de la soja porque hay multinacionales de la soja. Si hubiese multinacionales del garbanzo, ocurriría lo mismo». Javier Aranceta aporta otra visión. «La sociedad japonesa sólo se diferencia de la nuestra en que en su dieta incluye mucha más soja y pescado que la nuestra. Viven tan acelerados o más que nosotros, fuman mucho y, sin embargo, tienen mejores indicadores de salud». Además, las japonesas «casi no tienen síntomas en la menopausia y el número de casos de cáncer de mama es la tercera parte que en España», sostiene Mar Cenzano, diplomada en medicina tradicional china.

En lo que sí coinciden todos ellos es en que «si llevamos una mala dieta, la soja no va a hacer un milagro por nosotros». «No pasa nada por tomar comida rápida un día. Pero si lo hacemos todos los días, la basura será la dieta, no la hamburguesa», dice Mariné. El experto lo tiene claro.

«Ahora también se ha puesto de moda enriquecer todo con Omega 3. ¿No sería más fácil comer más sardinas? Los adultos, de promedio, deberíamos tomar entre 400 y 600 gramos de fruta y verdura al día. Si hiciéramos esto, harían falta menos funcionales», recuerda. Y sentencia: «Si vamos a prevenirlo todo, a lo mejor estamos muy sanos, pero seguro que más aburridos».